✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un equipo dirigido por Bo Su comparó hielo, nieve y suelo congelado con las condiciones del Holoceno y concluyó que la criósfera salió de su espacio operativo seguro.
- El hielo marino del Ártico y la Antártida, la cobertura de nieve y el área de permafrost ya rebasaron los límites planteados; el hielo terrestre sigue dentro, pero cerca del límite.
- El calentamiento acumulado podría llevar el hielo terrestre fuera del rango durante los próximos siglos, mientras el permafrost puede liberar dióxido de carbono y metano al descongelarse.
Las zonas congeladas de la Tierra ya salieron en conjunto de un espacio operativo seguro, de acuerdo con un estudio publicado el 12 de noviembre en Science. El equipo, dirigido por Bo Su, comparó hielo, nieve y suelo congelado con las condiciones del Holoceno para medir cuánto se han alejado del clima relativamente estable de ese periodo.
La criósfera es un conjunto de partes congeladas del planeta que incluye el hielo marino, los glaciares, la nieve y el permafrost. Su deterioro puede afectar el nivel del mar, el agua disponible para comunidades y la capacidad del planeta para regular su temperatura.
El estudio comparó la criósfera con el Holoceno
El equipo tomó como referencia el Holoceno, una época de aproximadamente 11,700 años en la que se desarrollaron las civilizaciones humanas. El Stockholm Resilience Centre considera ese periodo una referencia de clima relativamente estable.
El “espacio operativo seguro” funciona como un marco para identificar cuánto se alejan las zonas congeladas de esas condiciones. Albert Norström, coautor del estudio, lo describió a WIRED como un marco de precaución.
Cruzar ese límite indica un aumento del riesgo. No fija por sí mismo una fecha para un colapso ni significa que todos los cambios sean irreversibles de inmediato.
Para la evaluación, el equipo consideró cuatro variables:
- Volumen del hielo terrestre
- Extensión del hielo marino
- Cobertura de nieve
- Temperatura del permafrost
El resumen del artículo señala que esas variables ya se alejaron de las condiciones del Holoceno o están encaminadas a hacerlo.
El hielo terrestre aún tiene pérdidas pendientes
Según WIRED, el hielo marino del Ártico y la Antártida, la cobertura de nieve y el área de permafrost ya rebasaron los límites de seguridad propuestos. El volumen de hielo terrestre todavía se mantiene dentro de su rango, aunque cerca del límite.
La evaluación cambia cuando incorpora el calentamiento que ya quedó acumulado en el sistema climático. Bajo ese efecto, el hielo terrestre podría salir del espacio seguro durante los próximos siglos. Esa proyección incluye hielo cuya pérdida todavía no ocurre.
Las partes de la criósfera no reaccionan al mismo ritmo. La nieve y el hielo marino cambian con las estaciones; los grandes glaciares y las capas de hielo pueden responder durante periodos mucho más largos. El estudio describe una degradación acelerada y parcialmente irreversible, no la desaparición simultánea de todo el hielo.
Hielo marino y terrestre no tienen el mismo efecto
Los glaciares y las capas de hielo que descansan sobre tierra pueden añadir agua al océano cuando se derriten. El hielo marino ya flota, por lo que su deshielo tiene un efecto mucho menor en el nivel del mar, explica el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Eso no vuelve inofensiva su pérdida. La superficie blanca refleja parte de la energía solar; cuando deja expuesta agua más oscura, el océano puede absorber más calor y favorecer un mayor calentamiento. Los cambios también afectan los hábitats y las comunidades de las regiones polares.
La capa de hielo de la Antártida occidental contiene suficiente hielo para elevar unos 3 metros el nivel medio del mar si se perdiera. Esa cifra no es una predicción de que el mar vaya a subir esa cantidad el próximo año ni una fecha de desaparición de la capa.
Una investigación distinta, publicada en octubre en Nature Communications, calculó que el glaciar Thwaites, que forma parte de esa región, podría aportar alrededor de 3 centímetros al nivel medio del mar para 2100 en una de sus simulaciones, bajo un escenario climático constante. Las cifras no son pronósticos comparables: una describe el potencial de una capa de hielo mucho mayor y la otra modela la contribución de un glaciar en un plazo concreto.
El permafrost guarda carbono que puede liberarse
El permafrost es suelo que permanece a 0 °C o menos durante al menos 2 años consecutivos. Cuando se descongela, la materia orgánica que conserva puede descomponerse y liberar dióxido de carbono y metano, explica la NASA.
Esos gases contribuyen al calentamiento y, a su vez, el calentamiento puede descongelar más terreno. No existe una sola cifra fija para la magnitud y el ritmo de esas emisiones: dependen, entre otros factores, de cuánto suelo se descongele y de cómo responda la materia orgánica.
El deshielo también puede desplazar el terreno y dañar viviendas y carreteras construidas sobre él.
La propuesta: reducir emisiones y perturbaciones locales
Los autores proponen reducir con urgencia las emisiones de gases de efecto invernadero y de carbono negro, además de limitar las perturbaciones locales en regiones congeladas. También plantean incorporar la criósfera de forma más explícita al marco de límites planetarios.
La evaluación no elimina la incertidumbre sobre cada región. Sí advierte que las decisiones sobre emisiones influirán en cuánto más se alejarán sus componentes del estado del Holoceno que sirvió como referencia.
El estudio no fija una fecha para el colapso de la criósfera. La decisión que sí identifica es concreta: las emisiones determinarán cuánto más se alejarán sus componentes del estado del Holoceno que sirvió como referencia.
