✨︎ Resumen (TL;DR):
- El equipo de vuelo de la NASA envía comandos a las Voyager aproximadamente una vez por semana y aumenta la actividad cuando aparece una falla.
- Voyager 1 estará a un día luz de la Tierra el 18 de noviembre de 2026; la orden tardará cerca de 24 horas en llegar y la respuesta otras 24.
- La Red de Espacio Profundo, las rutinas automáticas y el ahorro de energía ayudan a sostener la comunicación con las sondas.
El equipo de vuelo de la NASA que controla las sondas Voyager envía órdenes cerca de una vez por semana, pero Voyager 1, la nave más distante de la humanidad, está por necesitar al menos dos días para recibir una instrucción y devolver la respuesta. La NASA calcula que estará a un día luz de la Tierra el 18 de noviembre de 2026, una demora que condiciona la operación y vuelve clave la Red de Espacio Profundo y las rutinas automáticas.
La orden viaja 24 horas y la respuesta regresa en otras 24
El ritmo de los comandos es distinto al de los datos. Las dos Voyager envían información científica y de ingeniería casi todos los días, mientras el equipo de control manda instrucciones aproximadamente una vez por semana. Cuando surge una falla, la actividad aumenta y, en ocasiones, antiguos integrantes ya retirados de la misión colaboran con el equipo.
El cálculo de la NASA sitúa a Voyager 1 a un día luz de la Tierra el 18 de noviembre de 2026 a las 10:16 UTC. La distancia será de unos 25,902 millones de kilómetros. En ese momento, serán las 02:16 en Tijuana, las 04:16 en Ciudad de México, las 05:16 en el este de Estados Unidos y las 11:16 en Madrid.
Una instrucción enviada por radio tardará alrededor de 24 horas en llegar y la respuesta necesitará otras 24 horas para volver. Este cálculo supone que la nave responde de inmediato. Preparar la orden y analizar los datos recibidos añade tiempo.
Las antenas compensan una señal cada vez más débil
La Red de Espacio Profundo de la NASA es un conjunto de antenas que permite enviar órdenes a sondas lejanas y recibir sus mediciones.
Sus complejos están en Goldstone, California; Madrid, España; y Canberra, Australia. La distancia debilita la señal de Voyager 1, por lo que los equipos pueden usar una antena grande o combinar la recepción de varias.
En abril de 2024, las seis antenas del complejo de Madrid participaron por primera vez en una prueba conjunta para recibir datos de la sonda. El conjunto incluyó una antena de 70 metros de diámetro.
El ensayo mostró una forma de aumentar la capacidad de recepción, pero no significa que las seis antenas se utilicen siempre en cada contacto.
Voyager 1 tiene rutinas para enfrentar fallas
El retraso también hace que el equipo dependa de las rutinas instaladas en la nave. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) explicó que Voyager 1 puede pasar a una configuración estable y detener sus operaciones normales si sus computadoras detectan ciertas anomalías. Eso da tiempo a los ingenieros para revisar el problema y decidir una respuesta.
En octubre, la Red de Espacio Profundo no detectó la señal de Voyager 1 durante dos intentos programados, los días 18 y 19. La comunicación reapareció el 20 de octubre, antes de que el equipo enviara órdenes para resolver la interrupción.
Los ingenieros observaron que un grupo de propulsores había quedado fuera de servicio y que los de respaldo entraron en funcionamiento. JPL indicó que Voyager 1 está programada para cambiar de propulsores ante una posible anomalía.
La causa de la pérdida de señal seguía bajo investigación, según un reporte de AP del 14 de noviembre. El laboratorio no había establecido una relación entre el corte y el cambio de propulsores.
Cada watt cuenta en el espacio interestelar
Cada Voyager obtiene electricidad de generadores que aprovechan el calor de la desintegración del plutonio. Según el JPL, cada una pierde alrededor de 4 watts de potencia al año, por lo que el equipo debe decidir qué dispositivos mantener encendidos.
A principios de septiembre, Voyager 1 completó una maniobra llamada “Big Bang”: apagó tres dispositivos y los sustituyó al mismo tiempo por tres alternativas de menor consumo.
El intercambio simultáneo buscó ahorrar electricidad y mantener distribuido el calor que necesitan los sistemas de la nave.
Dos instrumentos siguen activos en Voyager 1
La página de estado de la NASA identifica dos instrumentos científicos activos en Voyager 1: un magnetómetro, que mide campos magnéticos, y un sistema que detecta ondas de plasma.
La heliopausa es un límite que marca el borde de la burbuja de partículas y campos magnéticos generada por el Sol. Voyager 1 cruzó ese límite en 2012 y recoge información del espacio interestelar, fuera de esa burbuja.
Voyager 2 sigue una trayectoria distinta y, según AP, se prevé que alcance la distancia de un día luz en 2035. Las dos sondas continúan enviando datos científicos y de ingeniería mientras cada comando y cada respuesta recorren miles de millones de kilómetros.
En Voyager 1, controlar una nave a esa distancia no permite reaccionar en tiempo real: una orden y su respuesta requieren al menos 48 horas, sin contar la preparación ni el análisis posterior. La Red de Espacio Profundo y las rutinas automáticas ayudan a mantener el contacto mientras la sonda pierde unos 4 watts de potencia por año.
