✨︎ Resumen (TL;DR):
- La NASA formará en enero de 2027 un equipo interno para estudiar cómo recuperar los tubos de Perseverance y llevarlos a la Tierra.
- La revisión deberá entregar recomendaciones a finales de 2027; el informe final se espera en el invierno de 2027 a 2028.
- No hay una misión ni una fecha de regreso aprobada; el plan anterior estimaba un costo de 8,000 a 11,000 millones de dólares y un retorno en 2040.
La NASA formará en enero de 2027 un equipo interno para estudiar cómo recuperar y traer a la Tierra las muestras que el rover Perseverance ha reunido en Marte. La revisión, llamada Perseverance Sample Retrieval Architecture (PSRA), llega después de años de cambios en Mars Sample Return, campaña cuyo costo y calendario obligaron a replantear el plan. La agencia todavía no ha elegido una nueva misión ni anunciado una fecha para el regreso de los tubos.
Qué tendrá que resolver PSRA
Tiffany Morgan, directora del Programa de Exploración de Marte de la NASA, presentó la iniciativa el 9 de noviembre durante una reunión del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte. La agencia llamó a esta revisión Perseverance Sample Retrieval Architecture, o PSRA.
PSRA es una revisión interna de la NASA que estudiará cómo recuperar los tubos y transportarlos a la Tierra. El 12 de noviembre, George Tahu, ejecutivo del programa de exploración marciana de la agencia, explicó que el equipo examinará las capacidades disponibles dentro de la NASA y en la industria.
El grupo deberá:
- Revisar los requisitos propuestos y las lecciones de los intentos anteriores.
- Evaluar las capacidades disponibles para una futura misión.
- Estudiar opciones para contratar y ejecutar esa misión.
- Entregar recomendaciones para recuperar los tubos y llevarlos a la Tierra.
El objetivo descrito por Tahu es contar con un planteamiento general y recomendaciones a finales de 2027. El informe final se espera en el invierno de 2027 a 2028. Esas fechas corresponden al estudio, no al lanzamiento de una nave hacia Marte ni a la llegada de las muestras a la Tierra.
La colección está dividida entre Three Forks y el rover
Perseverance aterrizó en Marte en febrero de 2021 y ha tomado material de distintas formaciones geológicas. El rover también ha seguido guardando muestras en el cráter Jezero y sus alrededores.
En octubre de 2026, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA informó que el vehículo había reunido 29 muestras de roca y regolito. Regolito es la mezcla de fragmentos de roca y polvo de la superficie marciana.
Entre finales de 2022 y enero de 2023, Perseverance dejó 10 tubos en un depósito de respaldo llamado Three Forks. En esa colección, un tubo contiene atmósfera marciana y otro funciona como control para ayudar a detectar una posible contaminación. Los demás tubos permanecen a bordo del rover.
La futura misión tendrá que considerar cómo acceder a las muestras según el estado y la ubicación de Perseverance. La NASA aprobó una extensión de la misión que comenzó en octubre de 2026 y contempla estudiar el borde del cráter aproximadamente hasta finales de 2028.
Mars Sample Return quedó bajo revisión
El anuncio llega después de años de cambios en Mars Sample Return, la campaña que la NASA y la Agencia Espacial Europea, ESA, habían diseñado para recuperar el material marciano.
En abril de 2024, la NASA informó que una versión revisada de Mars Sample Return tendría un costo estimado de entre 8,000 y 11,000 millones de dólares. Con las restricciones presupuestarias previstas en ese momento, la agencia calculaba que las muestras regresarían en 2040.
Esas cifras pertenecían a aquella propuesta. No son un presupuesto ni una fecha aprobados para PSRA. La nueva revisión deberá evaluar qué soluciones son viables antes de que la NASA elija una arquitectura.
El plan anterior contemplaba llevar un módulo a Marte, colocar las muestras en un cohete para lanzarlas a la órbita del planeta y transferirlas a una nave que las transportaría a la Tierra.
La propuesta presupuestaria estadounidense para el año fiscal 2026 pidió cancelar Mars Sample Return. El Congreso destinó 110 millones de dólares a futuras misiones marcianas, pero no asignó ese dinero específicamente a esa campaña.
Qué podría revelar el material marciano
El análisis en laboratorios terrestres permitiría estudiar las rocas con instrumentos más complejos que los que pueden viajar en el rover. Algunas muestras proceden de zonas que conservan pistas sobre la antigua presencia de agua y podrían ayudar a investigar si Marte tuvo condiciones compatibles con la vida.
Una posible señal biológica no confirmaría por sí sola que existió vida en Marte.
Bruce Jakosky también planteó en una reunión de MEPAG que el material marciano podría ayudar a preparar futuras misiones humanas. Conocer mejor los compuestos del suelo y las partículas finas serviría para evaluar los riesgos para los astronautas y el desgaste de sus equipos.
Tianwen-3 tiene un calendario distinto
China trabaja en su propia misión, Tianwen-3, con el objetivo de lanzarla alrededor de 2028 y traer material marciano en 2031.
Ese calendario es una meta de otra misión. No determina cuándo podrían regresar a la Tierra los tubos seleccionados por Perseverance.
Por ahora, PSRA tiene fechas para estudiar la recuperación, no para lanzar una misión: el trabajo comenzaría en enero de 2027, las recomendaciones llegarían a finales de 2027 y el informe final se espera en el invierno de 2027 a 2028. La decisión pendiente es qué arquitectura permitirá acceder a los tubos de Three Forks y a los que siguen en el rover. Hasta entonces, 2040 pertenece al plan anterior, no a un calendario aprobado para el regreso.
