✨︎ Resumen (TL;DR):
- TESS dejó de detectar en 2026 los tránsitos de TOI-2535 b, un gigante gaseoso ubicado a unos 1,000 años luz.
- El planeta tarda unos 8.24 días en completar una órbita y el horario de sus tránsitos llegó a variar hasta seis horas.
- Un planeta con una masa comparable a la de Saturno o mayor podría haber inclinado su órbita; la señal quizá vuelva dentro de 30 a 50 años.
El gigante gaseoso TOI-2535 b sigue orbitando su estrella a unos 1,000 años luz, pero el telescopio espacial TESS dejó de detectar sus tránsitos en los datos de 2026. Un equipo dirigido por astrónomos de UCLA propone que la gravedad de un planeta vecino pudo inclinar la órbita hasta sacarla de la línea de visión desde la Tierra. Los tránsitos podrían volver dentro de 30 a 50 años.
Un tránsito planetario es un fenómeno en el que un planeta pasa entre su estrella y la línea de visión de quien observa, y produce una pequeña caída en el brillo estelar. TESS no fotografió directamente a TOI-2535 b: registró esas variaciones de luz.
La señal se fue desplazando hacia el borde
TOI-2535 b completa una vuelta alrededor de su estrella en unos 8.24 días. TESS observó el sistema en cinco periodos entre abril de 2019 y marzo de 2026.
Al principio, los registros mostraban un cruce cerca de la zona central del disco estelar. Con el paso de los años, el tránsito se desplazó hacia el borde, duró menos y produjo una señal más débil. Durante el último periodo, el equipo buscó el paso incluso fuera del horario previsto, pero no encontró un tránsito claro.
El calendario también dejó de comportarse como una rutina exacta. Los tránsitos se adelantaban o se retrasaban hasta seis horas respecto de un calendario regular. Las variaciones en el momento y la duración de los pasos ofrecieron pistas distintas sobre la dinámica del sistema.
El trabajo, publicado el 9 de noviembre en The Astrophysical Journal Letters, describe a TOI-2535 b como el primer planeta confirmado alrededor de una sola estrella cuyo tránsito se ha observado desaparecer. Sus autores también señalan que ya se habían registrado cambios parecidos en otros sistemas y en un candidato cuya naturaleza planetaria todavía no está clara.
Un vecino invisible pudo inclinar la órbita
Para investigar la causa, el equipo combinó los datos de TESS con observaciones desde tierra y mediciones del espectrógrafo NEID, instalado en el telescopio WIYN de Arizona. El instrumento permite estudiar pequeños cambios en el movimiento de la estrella que pueden revelar la influencia gravitatoria de objetos a su alrededor.
Los modelos apuntan a un planeta vecino con una masa probablemente comparable a la de Saturno o mayor. También sugieren que las órbitas estarían inclinadas entre sí por al menos unos cinco grados y que ambos planetas podrían estar en resonancia, o cerca de ella. Esa relación entre sus periodos orbitales intensifica sus interacciones.
La explicación propuesta es que la gravedad del vecino cambió con el tiempo la orientación de la órbita de TOI-2535 b hasta sacar sus tránsitos de la línea de visión terrestre. Samuel Yee, investigador de UCLA y autor principal del artículo, lo explicó así en el comunicado de la universidad: “La órbita del planeta se está inclinando tan rápido que su tránsito desapareció mientras lo observábamos”.
Los datos todavía permiten varias configuraciones. El estudio no determina de manera única la masa ni la posición del posible vecino: podría seguir una órbita más cercana a la estrella o más alejada que la de TOI-2535 b. Los autores tampoco descartan que haya más de un planeta oculto.
El caso también toca el origen de los Júpiter calientes
TOI-2535 b pertenece al grupo de los Júpiter calientes, gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas. Para explicar cómo llegan hasta ahí, los investigadores consideran mecanismos de migración desde regiones más alejadas.
Una posibilidad es que los planetas se desplazaran hacia el interior del sistema al interactuar con el disco de gas y polvo en el que se formaron. Otra plantea una trayectoria muy alargada, producto de interacciones intensas, que después se modifica por la influencia de la estrella. Para el equipo, la presencia de un vecino cercano favorecería la primera explicación.
Esa hipótesis deja una pregunta abierta: el disco también habría tendido a alinear las órbitas. Los autores proponen que una interacción posterior pudo inclinarlas, pero necesitan conocer mejor el sistema para poner a prueba esa idea.
Mientras los tránsitos de TOI-2535 b permanezcan fuera de la línea de visión, el seguimiento de la velocidad radial de la estrella es la mejor vía para buscar al vecino y precisar su órbita. UCLA señala que ese posible planeta podría llegar a transitar la estrella antes de que reaparezca la señal de TOI-2535 b.
