✨︎ Resumen (TL;DR):
- Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi probaron 13 configuraciones térmicas para evaluar si 1998 KY26 puede conservar hielo de agua enterrado.
- La región más fría promedió 212 kelvin (-61 °C), por encima del umbral de referencia de 145 kelvin (-128 °C).
- Hayabusa2 tiene previsto visitar el asteroide en 2031 para poner a prueba los modelos construidos desde la Tierra.
Un modelo térmico de Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi, del Instituto de Tecnología de Georgia, cuestiona que el hielo de agua enterrado explique la aceleración observada de 1998 KY26. Sus cálculos indican que el asteroide sería demasiado cálido para conservar una reserva durante mucho tiempo, mientras la sonda japonesa Hayabusa2 tiene previsto visitarlo en 2031.
La investigación cuenta con referencia de publicación en la revista Icarus y está disponible en arXiv. Los autores basaron su conclusión en cálculos a partir de observaciones previas, no en una medición directa de la temperatura o del interior de 1998 KY26.
El modelo encuentra poco margen para un hielo duradero
El equipo simuló la distribución del calor en la superficie y el interior del asteroide. Probó 13 configuraciones, con variaciones en el tamaño, la orientación de su eje y la cantidad de luz que refleja.
En sus cálculos, la temperatura media a lo largo de una órbita de la región más fría fue de 212 kelvin, equivalente a aproximadamente -61 °C. Se trata de un promedio orbital, no de la temperatura mínima instantánea que puede alcanzar la superficie.
Los investigadores compararon esa cifra con un umbral de referencia de 145 kelvin, cerca de -128 °C, usado para estudiar la conservación prolongada de hielo de agua enterrado. Incluso la zona más fría del modelo quedó por encima de ese umbral en el promedio orbital, lo que dificulta que una reserva persista durante largos periodos.
Dos escenarios acortan la vida hipotética del hielo
Para probar cuánto duraría una reserva, los autores plantearon un escenario hipotético: que el agua representara inicialmente 1 % de la masa del asteroide. Con la tasa de pérdida calculada por su modelo, esa cantidad se agotaría en unos 2,065 años.
Después aplicaron una tasa de expulsión mayor, derivada de la aceleración observada bajo la hipótesis de que el gas la produjera. Con la misma reserva supuesta, el plazo bajaría a unos 62 años.
Los dos números corresponden a escenarios distintos. No miden cuánto hielo tuvo realmente el objeto ni fijan una fecha observada para su desaparición.
La luz solar ofrece otra explicación para el movimiento
1998 KY26 muestra una aceleración que la gravedad por sí sola no explica, incluida una componente fuera del plano de su órbita.
Una hipótesis propuso que se trataba de un “cometa oscuro”. Un cometa oscuro es un cuerpo con apariencia de asteroide cuyo movimiento podría recibir impulso de gases liberados desde su interior, aunque no se observe una cola como la de otros cometas.
El nuevo estudio pone en duda que una reserva duradera de hielo de agua pueda sostener ese mecanismo en este objeto. No demuestra que sea imposible encontrar cualquier forma de agua en 1998 KY26 ni elimina la incertidumbre sobre su composición.
Un trabajo anterior, publicado en 2025, modeló la presión de la radiación solar y la emisión de calor del asteroide. Davide Farnocchia y sus colegas ajustaron sus cálculos a los datos de la órbita sin necesitar una contribución de actividad cometaria no detectada.
La presión de la radiación solar aparece cuando la luz transfiere una pequeña cantidad de impulso al cuerpo. Además, un asteroide puede recibir un empuje térmico cuando se calienta y emite energía de manera desigual. Aunque ambos efectos son débiles, pueden modificar su trayectoria con el paso del tiempo.
El estudio de Hansen y Hirabayashi aporta un argumento térmico a favor de esa explicación, pero no mide por separado esas fuerzas. Sus resultados se apoyan en características estimadas del asteroide y complementan el análisis orbital previo.
Hayabusa2 pondrá a prueba los cálculos en 2031
El tamaño de 1998 KY26 complica estudiarlo desde lejos. Una investigación publicada en 2025 revisó observaciones ópticas y de radar y estimó un diámetro de unos 11 metros, frente a una estimación anterior de alrededor de 30 metros.
El mismo análisis calculó que el asteroide gira una vez cada 5.35 minutos, aproximadamente la mitad del periodo que se había propuesto antes.
Según la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, JAXA, Hayabusa2 llegará a 1998 KY26 en 2031 como parte de su misión extendida. La nave entregó muestras del asteroide Ryugu a la Tierra en 2020 y después continuó su viaje hacia el nuevo objetivo.
En el trayecto, Hayabusa2 ya pasó junto al asteroide Torifune en 2026. JAXA prevé además dos sobrevuelos de la Tierra, en 2027 y 2028, antes del encuentro con 1998 KY26.
Las observaciones cercanas podrán aportar datos sobre las propiedades físicas del asteroide y poner a prueba los modelos construidos desde la Tierra. Hasta entonces, la composición de 1998 KY26 y la causa de su aceleración siguen sin resolverse; la falta de hielo capaz de producir un impulso sostenido es una conclusión del cálculo térmico, no una comprobación directa en el lugar.
