✨︎ Resumen (TL;DR):
- El radar de la NASA perdió el rastro del asteroide 1998 SH2 porque la desgasificación de hielo desvió su curso original.
- Un análisis publicado en Nature Astronomy revela que el objeto, ahora llamado P/1998 SH2, tiene un diámetro de 380 metros.
- El hallazgo obliga a revisar la trayectoria y riesgo real de otros 285 asteroides catalogados como potencialmente peligrosos.
El ingeniero de navegación Davide Farnocchia y su equipo en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA confirmaron que el objeto catalogado durante casi tres décadas como el asteroide 1998 SH2 es en realidad un cometa activo. El hallazgo, publicado en la revista Nature Astronomy, se produjo luego de que una antena de radar no encontrara el cuerpo celeste en la posición matemática donde debía estar.
El radar que falló por culpa del hielo
El 26 de agosto de 2025, la antena gigante DSS-14 de Goldstone apuntó al cielo buscando a 1998 SH2. Tras 40 minutos sin recibir señales de radar, el equipo detuvo la búsqueda. El sistema funcionaba perfectamente, pero el objetivo se había movido de su ruta predicha.
Cinco días después, el observatorio SONEAR en Minas Gerais, Brasil, localizó el objeto a 153 segundos de arco de distancia respecto a la trayectoria orbital calculada. Esto representaba una desviación masiva de 19 sigmas que la simple gravedad no explicaba.
La aceleración del objeto superaba por diez veces el límite físico del efecto Yarkovsky, el empuje térmico solar que altera las órbitas de las rocas. “Después de medir las perturbaciones no gravitacionales que afectaban al movimiento de 1998 SH2 y reconocer que no eran compatibles con que el objeto fuera un asteroide, sospechamos que podía tratarse de un cometa activo”, declaró Farnocchia.
Telescopios en Chile y Hawái captan la cola oculta
El calor del Sol sublima el hielo interno de 1998 SH2, expulsando gas y polvo como un motor diminuto. Aunque esta actividad era invisible para los sondeos rutinarios, telescopios de gran apertura en Chile y Hawái confirmaron la presencia de una cola y una coma de polvo.
Un cometa oscuro es un cuerpo celeste que muestra perturbaciones no gravitacionales en su órbita pero no exhibe señales visibles de actividad. Antes de esta confirmación, el objeto pertenecía a este grupo.
- El telescopio Danés en La Silla, Chile, captó la cola tras apilar 48 imágenes en septiembre de 2025.
- El Canada-France-Hawaii Telescope registró la estructura extendiéndose hacia el oeste.
- El Very Large Telescope del ESO en Cerro Paranal obtuvo una imagen clara de una cola estrecha tras acumular exposiciones de 60 segundos.
“Las imágenes que obtuvimos en estos observatorios mostraron una cola débil pero clara, lo que confirma que 1998 SH2 es, de hecho, un cometa”, detalló Olivier Hainaut, astrónomo del Observatorio Europeo Austral. “Así funciona la ciencia: formulas una hipótesis y sales a ponerla a prueba”.
Un ajuste de cuentas para la defensa planetaria
El renombrado cometa P/1998 SH2 comparte familia orbital con 285 asteroides potencialmente peligrosos. Si algunos de estos cuerpos también expulsan gas de manera silenciosa, sus órbitas calculadas podrían estar erradas, alterando las predicciones de impacto contra la Tierra.
Aunque la probabilidad de que P/1998 SH2 choque contra nuestro planeta es de cero, su caso demuestra que los modelos de defensa planetaria deben contemplar la presencia de hielos volátiles. La composición de un cometa exige métodos de desvío distintos a los de un asteroide sólido, un factor crítico para futuras misiones espaciales de mitigación.
