✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un equipo de ICRAR rastreó pulsos repetidos hasta las cercanías de la enana blanca del sistema GPM J071507−114153.
- La señal se repite cada 7.9 minutos, mientras el sistema tiene un periodo orbital de aproximadamente 1.3 días.
- Los pulsos ofrecen indicios sobre la atmósfera magnética de su compañera tipo G, pero el punto exacto de emisión sigue sin resolverse.
Un equipo de astrónomos de ICRAR rastreó pulsos de radio que se repiten cada 7.9 minutos hasta las cercanías de la enana blanca del sistema GPM J071507−114153, situado a más de 5,000 años luz de la Tierra. El sistema también contiene una estrella de tipo G, similar al Sol. La señal permite seguir el movimiento orbital de la enana blanca y estudiar indicios de actividad magnética en la atmósfera de su compañera, aunque el punto exacto de emisión todavía no está resuelto.
El sistema reúne una enana blanca de baja masa y una estrella de tipo G, la misma clasificación general a la que pertenece el Sol. Los resultados se publicaron el 12 de noviembre en Nature Astronomy.
Sam McSweeney, autor principal del estudio y científico del Observatorio SKA, explicó que los pulsos fueron lo bastante claros para que el equipo siguiera el movimiento orbital de la enana blanca. Ese seguimiento sitúa el origen de la señal cerca de ella, aunque todavía mantiene abierta la posibilidad de que la propia estrella produzca las ondas.
El pulso de 7.9 minutos no es la órbita
Los 7.9 minutos describen la repetición de los pulsos, no la órbita del sistema. Natasha Hurley-Walker, coautora del estudio, explicó que la enana blanca gira sobre sí misma en ese intervalo. Para un objeto de su tamaño, es un giro muy rápido.
El estudio identifica otro periodo mucho más largo: la señal cambia a lo largo de aproximadamente 1.3 días. El equipo interpreta ese intervalo como la duración de la órbita del sistema. Por eso, el ritmo de los destellos y el recorrido de una estrella alrededor de la otra corresponden a medidas distintas.
Una enana blanca es el núcleo denso que queda después de que una estrella como el Sol agota su combustible y expulsa sus capas exteriores.
GPM J071507−114153 pertenece a una clase de fuentes llamadas transitorios de periodo largo. Un transitorio de periodo largo es una fuente cuya emisión de radio aparece y desaparece en escalas de minutos u horas.
El resumen del estudio señala que al menos cuatro de una docena de estos objetos se habían asociado con sistemas formados por una enana blanca y una enana roja. Esas compañeras son más pequeñas y frías que una estrella de tipo G. El nuevo caso muestra que una estrella similar al Sol también puede formar parte de un sistema de esta clase.
La señal funciona como sonda magnética
La mejor hipótesis del equipo vincula los pulsos con la interacción entre ambas estrellas. Hurley-Walker planteó que la estrella similar al Sol envía partículas cargadas mediante su viento estelar. Cuando esas partículas se encuentran con el campo magnético de la enana blanca, se acelerarían y producirían la emisión observada. El mecanismo sigue siendo una hipótesis, no una explicación confirmada en todos sus detalles.
Las ondas también llevan información sobre el material que atraviesan. Cerca del momento en que la enana blanca pasa detrás de su compañera desde la perspectiva de la Tierra, los investigadores observaron cambios rápidos en una medida relacionada con la polarización de la señal.
El estudio indica que esos cambios son compatibles con la rotación de Faraday, un efecto causado por la corona, la atmósfera exterior de la estrella compañera.
Hurley-Walker dijo que el equipo detectó una región de campo magnético intenso que probablemente corresponde a una prominencia estelar, un gran arco de plasma que emerge de la superficie. Esta interpretación permite investigar las condiciones magnéticas de esa atmósfera a partir de sus efectos sobre las ondas. No es una imagen directa de la superficie de la estrella.
Cómo localizaron los pulsos
El sistema se encuentra a más de 5,000 años luz de la Tierra, según la investigadora. Esa cifra es un límite inferior, no una distancia exacta.
El equipo localizó y verificó la señal mediante varias instalaciones:
- El Murchison Widefield Array, en Australia, detectó los pulsos durante una exploración de la Vía Láctea visible desde ese país.
- Después, el MeerKAT, en Sudáfrica, permitió precisar su posición.
- Las observaciones ópticas del Observatorio W. M. Keck, en Hawái, confirmaron la asociación con una estrella de tipo G.
- Para validar y entender el movimiento de la enana blanca, los investigadores procesaron más de 100 horas de datos de radio en el centro de supercomputación Pawsey.
Los datos sitúan el origen de la señal junto a la enana blanca y permiten estudiar el entorno de su compañera tipo G. El punto preciso de emisión y el papel del viento estelar en la generación de los pulsos siguen abiertos a investigación.
