✨︎ Resumen (TL;DR):
- Investigadores de Wisconsin-Madison y Princeton modelaron los efectos de una explosión nuclear hipotética sobre objetos en órbita terrestre baja.
- El escenario central calcula 25% de objetos inoperantes en un día, 78% en tres días y cerca de 98% en una semana.
- La radiación también elevaría las colisiones: el modelo estima 19 choques durante el primer año y unos 3,900 fragmentos nuevos al cabo de una década.
Una simulación de investigadores de las universidades de Wisconsin-Madison y Princeton estima que una explosión nuclear hipotética dejaría inoperantes a cerca del 98% de los objetos analizados en órbita terrestre baja en una semana. El modelo atribuye la mayor parte de las fallas a la exposición repetida a un cinturón artificial de radiación, no únicamente al instante de la detonación. El estudio preliminar se publicó en arXiv el 6 de noviembre de 2026 y todavía no pasa por revisión por pares.
Un escenario calculado con 13,306 objetos
Zachary Petersen, Hong Qin, Sarah Thiele y Sébastien Philippe firmaron el trabajo. La investigación combina modelos de radiación, movimiento orbital y colisiones para estimar qué ocurriría después de la detonación y durante la década siguiente.
El punto de partida fue un catálogo del 14 de enero de 2026 con 13,306 objetos situados a una altitud de hasta 2,000 kilómetros en el momento simulado. La población estaba compuesta principalmente por satélites. La auditoría del propio estudio clasificó 6 objetos como cuerpos de cohetes para el cálculo de colisiones.
El 98% depende de las condiciones elegidas
En el escenario central, el modelo estimó esta progresión de objetos inoperantes:
- 25% después de un día.
- 78% después de tres días.
- Cerca del 98% después de una semana.
- 99.4% después de 15 días.
Estos porcentajes describen la población y las condiciones que eligieron los autores. El cálculo usa supuestos comunes sobre el blindaje y la tolerancia a la radiación para determinar cuándo una nave deja de funcionar. No reproduce de manera individual el diseño ni la respuesta de cada satélite.
Cuando el equipo triplicó la tolerancia supuesta, el escenario central produjo alrededor de 72% de pérdidas en una semana y 97% a los 15 días. Los autores también variaron la cantidad de electrones liberados.
Con esa tolerancia mayor y la liberación más baja de electrones entre las opciones probadas, la pérdida estimada fue de 90% al cabo de 30 días. Las diferencias entre escenarios muestran que la rapidez y el alcance dependen de las condiciones asumidas.
La cifra no equivale a una predicción exacta para cada nave que orbita la Tierra. El resultado corresponde a la población seleccionada y a los supuestos usados en la simulación.
Un cinturón artificial mantendría la exposición
Un cinturón artificial de radiación es una región de electrones provenientes de productos radiactivos que queda atrapada por el campo magnético terrestre y expone repetidamente a los satélites que la atraviesan.
Según el estudio, los electrones podrían formar esa región después de la detonación. Cada paso de una nave por el cinturón añadiría exposición, de modo que el mecanismo central no se limita al daño del instante inicial.
Los cinturones naturales también contienen partículas atrapadas, aunque su origen y comportamiento son distintos. En un estudio sobre la tormenta geomagnética de mayo de 2024, los datos del satélite japonés Arase mostraron electrones de alta energía en una región cercana a la Tierra considerada relativamente protegida.
Existe además un antecedente histórico. Estados Unidos realizó la prueba nuclear Starfish Prime en 1962. Un informe de la NASA atribuye a la radiación posterior la pérdida de 7 satélites durante los meses siguientes, principalmente por daños en sus celdas solares. Ese episodio ayuda a estudiar el fenómeno, pero no confirma por sí solo las cifras de esta simulación.
La cifra no incluye al GPS
La población analizada no abarca todos los satélites que rodean la Tierra. El catálogo se limitó a objetos situados hasta 2,000 kilómetros de altitud.
La NASA sitúa, por ejemplo, a los satélites del sistema GPS en una órbita media, a unos 20,200 kilómetros de altitud. Quedaron fuera de la simulación. Esa exclusión no demuestra que fueran inmunes a cualquier efecto ni permite establecer cuánto durarían los servicios que dependen de otras infraestructuras.
Más choques y fragmentos durante 10 años
Cuando una nave queda inoperante, también puede perder la capacidad de maniobrar para evitar otros objetos. En el escenario central, los autores calcularon cerca de 19 choques durante el primer año, frente a aproximadamente 1 en una simulación comparable sin detonación.
A los 10 años, el modelo estimó unas 26 colisiones, frente a 12 en el escenario de control. Al terminar esa década, proyectó que permanecerían en la población de órbita baja unos 3,900 fragmentos nuevos de al menos 10 centímetros.
Son estimaciones para una población completa, no predicciones de choques concretos. Los resultados cambian según las hipótesis sobre la geometría de los objetos y la resistencia de la atmósfera.
Con el tiempo, esa resistencia haría descender a muchas naves inoperantes en las altitudes más bajas y reduciría el número de objetos disponibles para chocar. Una menor tasa posterior de colisiones no significaría recuperar los servicios perdidos: reemplazar las naves seguiría siendo difícil mientras persistieran los riesgos de radiación y fragmentos.
