✨︎ Resumen (TL;DR):
- Hera ya opera a una distancia de 25 a 30 kilómetros de Didymos y Dimorphos.
- DART impactó Dimorphos a 6.1 kilómetros por segundo; las observaciones posteriores registraron una reducción de 33 minutos en su periodo orbital.
- La misión prepara observaciones más cercanas y el despliegue de Juventas y Milani en enero de 2027.
La sonda Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) ya estudia el sistema de asteroides Didymos y Dimorphos desde una distancia de entre 25 y 30 kilómetros. La ESA confirmó esta operación el 11 de noviembre de 2026, cuatro años después de que la misión DART de la NASA golpeara a Dimorphos para probar si podía cambiar su órbita. Ahora, Hera busca medir las propiedades que explican la respuesta del cuerpo.
Hera ya opera dentro del sistema de asteroides
Esta es la fase inicial de caracterización de la misión. Hera reúne información general sobre la forma y el movimiento de los dos cuerpos: Didymos tiene unos 780 metros de diámetro y Dimorphos, unos 151 metros, según las cifras de la ESA.
El 12 de noviembre, la ESA publicó una imagen tomada por Hera desde 56 kilómetros. Didymos, el cuerpo mayor, ocupa la mayor parte de la escena, con grandes rocas, zonas más lisas y una cresta en el ecuador. Una pequeña parte de Dimorphos aparece detrás de su compañero.
La fotografía ofrece una primera vista de la pareja, pero todavía no permite examinar el sitio donde chocó DART. La ESA prevé presentar imágenes detalladas de ambos cuerpos el 25 de noviembre.
A mediados de octubre, Hera había fotografiado el sistema desde unos 1,280 kilómetros y Dimorphos aparecía como un punto. La nave ya completó el acercamiento previsto para esa etapa.
Una trayectoria rectangular en gravedad débil
La gravedad de cuerpos tan pequeños condiciona el vuelo. Hera no sigue una órbita circular convencional: recorre trayectos casi rectos alrededor del centro de gravedad común y usa sus propulsores para cambiar de dirección cada 3 o 4 días. La ESA describe el resultado como una serie de órbitas rectangulares.
La nave avanza a una velocidad típica de unos 12 centímetros por segundo. La ESA diseñó la trayectoria para que, si falla una maniobra, Hera tienda a alejarse de los asteroides en vez de dirigirse hacia ellos.
Qué busca explicar la misión DART
El 26 de septiembre de 2022, DART impactó Dimorphos a unos 6.1 kilómetros por segundo. Las observaciones posteriores mostraron que el periodo orbital de Dimorphos alrededor de Didymos se redujo unos 33 minutos. La NASA explica que el sistema se eligió para una prueba controlada y que no representaba una amenaza de impacto para la Tierra.
El impacto levantó una nube de material. Los fragmentos despedidos aportaron un impulso adicional a Dimorphos, así que el equipo necesita conocer con mayor precisión la masa del asteroide y la distribución del material que lo compone.
El factor beta es una relación que compara la cantidad de movimiento transferida al asteroide con la que llevaba la nave. Un estudio de 2024 publicado en Nature Astronomy señala que esa relación depende del material del cuerpo impactado y de las condiciones del choque.
Los científicos también quieren saber cuánto cambió la forma de Dimorphos. La ESA examinará si quedó un cráter reconocible o si el impacto remodeló una parte mucho mayor del cuerpo. Esas mediciones permitirán contrastar modelos que predijeron respuestas distintas y estudiar cómo podrían reaccionar otros asteroides con propiedades diferentes.
Dos satélites inspeccionarán Dimorphos
El calendario del equipo japonés de Hera, publicado el 2 de noviembre y sujeto a cambios, prevé una fase de caracterización detallada desde el 2 de diciembre, según la hora de Japón. Durante esa etapa, Hera operaría a distancias de entre 8 y 20 kilómetros del sistema.
En enero de 2027, la nave tiene previsto desplegar dos satélites pequeños. Sus tareas serán distintas:
- Juventas: utilizará radar para investigar el interior de Dimorphos.
- Milani: observará la superficie en luz visible e infrarroja cercana para estudiar su composición.
Después de sus observaciones, ambos tienen previsto intentar posarse sobre la luna.
El plan sitúa el despliegue de Juventas el 16 de enero y el de Milani el 30 de enero, con fechas expresadas en hora de Japón. La fase de observación cercana comenzaría el 3 de febrero de 2027 y permitiría obtener imágenes de mayor resolución de la superficie y del área del impacto.
La imagen del 12 de noviembre todavía no muestra el sitio del choque. La ESA prevé presentar imágenes detalladas el 25 de noviembre; después, el calendario contempla observaciones de mayor resolución a partir del 3 de febrero de 2027.
