✨︎ Resumen (TL;DR):
- ULA movió al domingo 15 de noviembre el lanzamiento del Vulcan con 40 satélites Leo de Amazon.
- El despegue está previsto para las 12:11 p. m. del este de Estados Unidos y tiene una ventana hasta las 12:40 p. m.
- El vuelo evaluará cambios en las toberas de los propulsores y en los motores BE-4, pero no autoriza por sí solo el regreso de las misiones de seguridad nacional.
United Launch Alliance (ULA) volvió a mover el lanzamiento de su cohete Vulcan. Ahora intentará despegar el domingo 15 de noviembre desde Cabo Cañaveral, Florida, con 40 satélites Leo de Amazon. Será el regreso previsto del vehículo después de la anomalía de uno de sus propulsores en febrero de 2026 y servirá para evaluar las modificaciones implementadas.
La misión también dará a la Fuerza Espacial de Estados Unidos datos para decidir si retoma los lanzamientos de seguridad nacional en Vulcan. Que Amazon realice este vuelo comercial no equivale por sí solo a una autorización para reanudar las misiones militares.
Leo 1 es una misión comercial de Amazon que llevará 40 satélites a bordo del Vulcan. También es el primero de los 38 vuelos del cohete contratados por la empresa.
La misión tiene una nueva ventana de lanzamiento
El despegue está programado para las 12:11 p. m., hora del este de Estados Unidos. En México, serán las 9:11 a. m. en Tijuana y las 11:11 a. m. en Ciudad de México. En Madrid, el horario será 6:11 p. m.
ULA mantiene abierta la ventana hasta las 12:40 p. m. en la costa este. El intento sigue sujeto a la aprobación de las autoridades del campo de lanzamiento, por lo que el horario puede cambiar.
La compañía transmitirá la misión en su canal oficial. La emisión está prevista para comenzar unos 20 minutos antes del despegue.
Dos aplazamientos por problemas en tierra
El cambio al domingo es el segundo en dos días. El viernes 13, una interrupción eléctrica en una planta de nitrógeno gaseoso de Air Liquide dejó fuera de servicio sus bombas de alta presión. ULA aplazó el lanzamiento porque no podía confirmar un suministro continuo del gas.
El nitrógeno gaseoso se usa para purgar y presurizar los sistemas del cohete y de la plataforma.
El sábado 14, ULA anunció otro aplazamiento por un problema de comunicación de red entre los equipos de tierra y el vehículo. La reconfiguración necesaria habría rebasado la ventana de lanzamiento de ese día. La empresa informó que el cohete y los satélites seguían en buen estado.
Los dos cambios de fecha se atribuyeron a problemas de tierra.
La prueba pendiente en los propulsores
Vulcan ha completado cuatro misiones desde su debut en 2024. En dos de ellas aparecieron problemas en las toberas de sus propulsores sólidos laterales.
En octubre de 2024, una tobera se desprendió durante el segundo vuelo de certificación. En febrero de 2026, otra pareció perforarse por el calor durante la misión de seguridad nacional USSF-87. En ambos casos, Vulcan compensó la anomalía y colocó las cargas en las órbitas previstas.
Después del vuelo de febrero, la Fuerza Espacial suspendió sus lanzamientos de seguridad nacional en Vulcan mientras investigaba el problema. Leo 1 es una misión comercial de Amazon, así que su ejecución no basta para reanudar los vuelos militares.
ULA trabajó con Northrop Grumman, fabricante de los propulsores, la Fuerza Espacial y otras agencias en pruebas de materiales y componentes. El equipo también hizo un encendido a escala real de un motor GEM 63XL.
El equipo identificó tres causas posibles. ULA modificó el diseño y la fabricación de la tobera para atenderlas, pero no ha detallado públicamente cuáles son y mantiene abierta la investigación.
Mark Peller, director ejecutivo de ULA, dijo que la Fuerza Espacial quiere revisar los datos del primer vuelo comercial antes de decidir sobre sus misiones de seguridad nacional. Este lanzamiento aportará información sobre los cambios mientras continúan las pruebas y los análisis en tierra.
Otro ajuste para los motores BE-4
Los dos motores principales BE-4 del Vulcan también recibieron una modificación. Blue Origin preparó un kit para la válvula principal de oxidante después de que un cohete New Glenn explotara durante una prueba en tierra en mayo. La empresa situó el origen de esa falla en la válvula de uno de sus motores.
Los motores de esta misión ya llevan el kit y el cambio pasó por pruebas de encendido, según Peller. La corrección de los BE-4 y las modificaciones de las toberas laterales responden a investigaciones distintas.
Qué lleva Leo 1 y qué planea Amazon
Leo 1 será el primer lanzamiento de satélites de Amazon a bordo de un Vulcan y el primero de los 38 vuelos del cohete contratados por la empresa. También será la primera misión del vehículo con seis propulsores sólidos laterales y una versión más corta de la etapa superior Centaur V, adaptada para llevar cargas a órbita terrestre baja.
Amazon prevé colocar más de 1,500 satélites de su primera generación mediante esos 38 vuelos. La compañía terminó de fabricar su satélite número 1,000 en septiembre, pero esa cifra cuenta unidades producidas, no satélites desplegados.
Hasta noviembre, se habían lanzado cerca de 400 satélites Leo en 14 misiones con otros cohetes. Amazon prepara una segunda misión en Vulcan desde otra instalación de Cabo Cañaveral y espera que despegue unas semanas después de Leo 1 si el primer vuelo transcurre según lo previsto.
La decisión sobre los vuelos de seguridad nacional queda pendiente
El lanzamiento del domingo aportará los datos que la Fuerza Espacial quiere revisar antes de decidir sobre las misiones de seguridad nacional. Amazon, por su parte, espera que su segunda misión en Vulcan despegue unas semanas después de Leo 1, siempre que el primer vuelo transcurra según lo previsto.
