✨︎ Resumen (TL;DR):
- La fototerapia es una opción para tratar la depresión estacional y suele aplicarse con luz intensa por la mañana.
- El esquema del Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos contempla 10,000 lux durante 30 a 45 minutos; una revisión publicada en abril de 2026 reunió 17 ensayos.
- La evidencia para prevenir nuevos episodios es muy baja y el tratamiento requiere precauciones en personas con trastorno bipolar, ciertas enfermedades oculares o medicamentos que aumentan la sensibilidad a la luz.
La fototerapia es una de las opciones para tratar la depresión estacional, un patrón de episodios depresivos que suele aparecer en otoño o invierno. El Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos describe sesiones matutinas con una caja de 10,000 lux, pero la evidencia para iniciar las sesiones antes de los síntomas y evitar un nuevo episodio es mucho más limitada. El equipo y el horario deben revisarse con un profesional de salud.
Las tardes más oscuras del hemisferio norte volvieron a poner el tema en conversación. Associated Press publicó un reportaje el 4 de noviembre con explicaciones de investigadores sobre las lámparas de luz y otras alternativas para tratar este trastorno.
No basta con sentirse decaído unos días
La depresión estacional es un patrón de episodios depresivos que suele aparecer en una estación específica y puede interferir con las actividades cotidianas. Puede incluir tristeza persistente, pérdida de interés, cansancio y cambios en el sueño o el apetito.
Sentirse decaído durante algunos días no basta para identificarla. El Instituto Nacional de Salud Mental indica que los episodios deben haber ocurrido en una estación específica durante al menos dos años consecutivos y ser más frecuentes en esa época que en otras.
Una persona puede necesitar atención antes de cumplir ese criterio. Los síntomas depresivos también merecen evaluación cuando aparecen por primera vez.
El patrón de invierno es el más frecuente, pero también hay personas cuyos síntomas aparecen en primavera o verano. Las estaciones ocurren en meses distintos según el hemisferio, y la menor cantidad de luz no explica por sí sola todos los casos. La causa exacta del trastorno todavía se investiga.
Qué significa usar una caja de luz
El esquema habitual que describe el instituto estadounidense contempla:
- Intensidad: 10,000 lux.
- Duración: 30 a 45 minutos al día.
- Horario: generalmente temprano por la mañana.
- Periodo: desde el otoño hasta la primavera.
Los lux son una medida de la iluminación que llega a una superficie. La cifra también depende de la distancia al dispositivo, así que no basta con que una lámpara parezca brillante.
No todos los aparatos están diseñados para este tratamiento. Las cajas empleadas para la depresión estacional filtran la luz ultravioleta, y la elección del equipo y del horario debe revisarse con un profesional de salud.
Mayo Clinic advierte que, en personas con trastorno bipolar, una exposición excesiva o un aumento demasiado rápido pueden desencadenar síntomas maníacos. Algunas enfermedades oculares y ciertos medicamentos que aumentan la sensibilidad a la luz también requieren precaución.
La evidencia cambia según la pregunta
Una revisión publicada en abril de 2026 reunió 17 ensayos aleatorizados y cruzados sobre fototerapia. Los autores detectaron una reducción estadísticamente significativa de los síntomas en la segunda semana, pero no en las otras semanas estudiadas.
Tampoco encontraron un efecto estadísticamente significativo una semana después de terminar tratamientos de una o dos semanas. Ese resultado no demuestra que la luz deje de funcionar para todas las personas fuera de esos plazos.
El NHS, servicio público de salud del Reino Unido, mantiene una postura más cautelosa. Normalmente no ofrece fototerapia porque considera insuficiente la evidencia para determinar su eficacia, aunque reconoce que algunas personas dicen que les ayuda.
Prevenir no es lo mismo que aliviar
Para las personas con antecedentes de depresión estacional, un profesional puede valorar un plan antes de la época en que suelen aparecer los síntomas. Eso no significa que se haya demostrado que encender una lámpara por adelantado prevenga la depresión.
Una revisión Cochrane publicada en 2019 buscó estudios sobre el uso preventivo de la luz en personas con antecedentes de depresión invernal. Encontró un ensayo aleatorizado con 46 participantes y concluyó que la calidad de la evidencia era muy baja.
Los datos no permitieron determinar si la intervención evitaba nuevos episodios. El estudio tampoco informó sobre efectos adversos.
La revisión examinó comenzar el tratamiento antes de que aparecieran los síntomas. Esa es una pregunta distinta de si la fototerapia puede aliviar un episodio que ya está en curso.
La terapia psicológica también es una opción
La atención puede incluir psicoterapia, medicamentos antidepresivos o una combinación de tratamientos. Una modalidad de terapia cognitivo-conductual se adaptó para abordar pensamientos y conductas relacionados con los cambios de estación.
En un ensayo con 177 adultos con depresión recurrente de patrón estacional, los participantes recibieron seis semanas de terapia cognitivo-conductual adaptada o fototerapia. El seguimiento publicado en 2016 no encontró diferencias entre los grupos durante el primer invierno posterior.
Durante el segundo invierno, la recurrencia medida en el estudio fue de 27.3 % en el grupo de terapia cognitivo-conductual y de 45.6 % en el de fototerapia.
Los autores consideraron que el resultado apuntaba a un efecto más duradero de la terapia psicológica en ese ensayo. Las cifras no permiten anticipar qué tratamiento funcionará mejor para una persona concreta.
La evaluación clínica pone los límites en contexto
El Instituto Nacional de Salud Mental recomienda consultar a un profesional ante cambios importantes de ánimo o comportamiento. Si aparecen pensamientos de suicidio, se necesita atención inmediata. Una evaluación también permite considerar otras causas y escoger un tratamiento adecuado para cada caso.
La diferencia central es separar dos preguntas: si la luz puede aliviar un episodio que ya comenzó y si usarla por adelantado evita otro. La evidencia ofrece datos acotados sobre la primera, pero no una respuesta sólida sobre la segunda; el equipo, el horario y las condiciones de salud deben evaluarse con un profesional.
