✨︎ Resumen (TL;DR):
- La ESA publicó el 6 de agosto de 2026 la imagen del mes del telescopio espacial James Webb sobre el Cofre del Tesoro, un glóbulo cometario de la nebulosa de Carina situado a 7,500 años luz.
- NIRCam mostró unas 70 estrellas jóvenes; la nueva estimación pasa de menos de 100,000 años a 1.3 millones, 13 veces la referencia de 100,000 años.
- Dos tercios de los miembros presentan un exceso infrarrojo compatible con discos de polvo, pero la radiación de Eta Carinae puede erosionarlos.
La Agencia Espacial Europea publicó el 6 de agosto de 2026 la imagen del mes del telescopio espacial James Webb, centrada en el Cofre del Tesoro, un glóbulo cometario de la nebulosa de Carina a 7,500 años luz. NIRCam reveló unas 70 estrellas jóvenes. La ESA estima ahora que el cúmulo tiene 1.3 millones de años, frente a menos de 100,000 en 2005, una diferencia que afecta cuánto pueden durar sus discos de polvo.
De menos de 100,000 a 1.3 millones de años
Un glóbulo cometario es una nube compacta de gas y polvo cuya forma puede quedar esculpida por la radiación de estrellas cercanas. El Cofre del Tesoro se encuentra dentro de la nebulosa de Carina.
El objeto se estudió a fondo hace dos décadas. En febrero de 2005, Nathan Smith, Keivan Stassun y John Bally publicaron en The Astronomical Journal un análisis que comparó el diagrama color-magnitud del cúmulo con isócronas de presecuencia principal. Su cálculo dio una edad probable menor a 100,000 años.
El resultado era consistente con la edad dinámica de la cavidad en expansión, de unas pocas decenas de miles de años. Con esa cifra, el Cofre del Tesoro quedó como candidato a ser el cúmulo estelar más joven conocido.
El texto que acompaña a la nueva imagen presenta ahora una edad de unos 1.3 millones de años y menciona el cálculo anterior en una sola línea. No identifica el trabajo del que proviene la cifra nueva ni el método que la produjo.
Tomando como referencia los 100,000 años, el nuevo valor equivale a 13 veces esa edad. El salto cambia el tiempo disponible para que los discos sobrevivan antes de que la radiación de la vecindad los erosione.
Lo que NIRCam encontró detrás del polvo
NIRCam es la cámara de infrarrojo cercano de Webb que registra luz infrarroja. En esta observación atravesó una pared de polvo que los telescopios ópticos no pueden cruzar y registró datos en cuatro filtros:
- Banda ancha de 1.62 micras.
- Banda ancha de 4.44 micras.
- Línea de hierro ionizado de 1.64 micras.
- Línea de hidrógeno molecular de 4.7 micras.
La cámara dejó ver unas 70 estrellas jóvenes. La más masiva tiene cerca de 19 veces la masa del Sol. La edad del cúmulo, su masa y el tiempo de vida de los discos son estimaciones derivadas de modelos, no mediciones directas.
Discos jóvenes frente a Eta Carinae
El estudio de 2005 encontró un exceso infrarrojo compatible con discos circunestelares en dos tercios de los miembros del cúmulo. Un disco circunestelar es un anillo de gas y polvo alrededor de una estrella en el que pueden formarse planetas. Los autores describieron esa proporción como posiblemente una de las más altas observadas en un cúmulo joven.
A 39 años luz hacia el noroeste, medidos sobre el plano del cielo, está Eta Carinae, el objeto más luminoso de toda la nebulosa. Es un sistema con al menos dos estrellas. Una de ellas tiene 100 veces la masa del Sol y unos 5 millones de veces la luminosidad del Sol.
En la misma zona está Trumpler 16, con varias estrellas masivas extremadamente calientes. La radiación de esa vecindad esculpió la forma del cofre y sigue empujando el gas desde afuera; una estrella de tipo O del interior ioniza el gas desde adentro. El sistema se encuentra en uno de los entornos de radiación ultravioleta más duros de la Vía Láctea.
El polvo del glóbulo funciona por ahora como escudo. El trabajo de 2005 describía al cúmulo como uno que acababa de romper su nube natal y salía hacia la región de formación estelar masiva que lo rodea. Cuando termine esa transición, los discos quedarán expuestos.
La pregunta pendiente: ¿se pueden formar planetas?
No hay una respuesta confirmada sobre la formación de planetas dentro del Cofre del Tesoro. El programa 5408 de Webb, dirigido por Megan Reiter, de Rice University, mide cuánto gas acumulan estas estrellas y cuánto expulsan en chorros.
Lo que falta saber es si los discos resisten la radiación de Eta Carinae el tiempo suficiente. La ESA no adelanta un resultado.
La masa se midió desde Atacama
En 2019, un equipo encabezado por Bhaswati Mookerjea mapeó el mismo glóbulo, catalogado como G287.84-0.82, con el telescopio APEX en el desierto de Atacama y con el instrumento upGREAT instalado en el observatorio aéreo SOFIA.
El estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, estimó que el glóbulo tiene una masa total cercana a 1,000 masas solares. Cerca de la mitad se rastrea con la línea de carbono ionizado.
El equipo también confirmó que las colas de gas apuntan en dirección contraria a Eta Carinae y a las estrellas de tipo O de Trumpler 16. El miembro más brillante del cúmulo es CPD-59 2661, una estrella clasificada como O9.5 V.
El origen de la forma sigue en debate
La imagen de Webb no resuelve un debate abierto por la ESA: qué apareció primero, el cúmulo o la forma cometaria del glóbulo. El escenario que la agencia considera más probable pone primero a las estrellas, que nacieron dentro de una nube más grande que el Cofre del Tesoro actual. La presión de las estrellas masivas cercanas habría barrido el gas menos denso hasta dejar el núcleo compacto que vemos hoy.
Webb observó el objeto mediante el programa 5408, titulado Diving Deeper: uncovering the full spectrum of accretion and outflow in the heart of the Carina Nebula. La ficha del Space Telescope Science Institute le asigna 70.7 horas en el Ciclo 3.
El programa continúa el trabajo con el que Megan Reiter y su equipo identificaron al menos 24 chorros protoestelares que antes no se habían visto en NGC 3324, la región de los Acantilados Cósmicos que presentó a Webb al público en julio de 2022.
La nebulosa de Carina mide unos 260 años luz de lado a lado y es la región de formación de estrellas masivas más cercana donde se puede estudiar el proceso completo, desde protoestrellas hasta gigantes como Eta Carinae. Su cercanía la convierte en el único laboratorio accesible donde se puede comprobar con observaciones qué efecto tiene un entorno ultravioleta intenso sobre los discos que podrían formar planetas.
La respuesta sobre cuánto tiempo resisten esos discos todavía no está publicada.
