✨︎ Resumen (TL;DR):
- El telescopio espacial James Webb de la NASA logró la primera detección directa de metano en el cometa interestelar 3I/ATLAS.
- Las observaciones capturaron la composición del objeto a más de 205 millones de millas del Sol en diciembre de 2025.
- Con una edad estimada de 10 mil millones de años, este cuerpo celeste abandonará nuestro sistema solar de forma definitiva.
El telescopio espacial James Webb de la NASA realizó la primera detección directa de metano en un objeto interestelar. El hallazgo ocurrió mientras el cometa 3I/ATLAS se alejaba del Sol a finales del año pasado, revelando una composición química inédita frente a los cuerpos de nuestro vecindario galáctico.
Los resultados, publicados en The Astrophysical Journal Letters, detallan las lecturas del Instrumento de Infrarrojo Medio del telescopio. Los científicos registraron los espectros en dos fechas clave: el 15 y 16 de diciembre de 2025, cuando el cometa estaba a 205 millones de millas del Sol, y el 27 de diciembre, al ubicarse a 236 millones de millas.
Ambas observaciones se ejecutaron después del máximo acercamiento del cometa al Sol, justo cuando emprendía su retorno al espacio profundo.
El metano es un compuesto químico que permaneció oculto bajo la capa superficial de este cometa interestelar, asumiendo la función de protegerse de la sublimación hasta que el calor solar penetró el hielo subterráneo.
La agencia espacial estadounidense reportó que la proporción de este gas respecto al agua fue “sorprendentemente alta, con pocos análogos similares en nuestro propio sistema solar”, según la NASA.
El telescopio también constató que el 3I/ATLAS posee niveles inusualmente ricos de dióxido de carbono, liberando volúmenes mucho mayores en comparación con los cometas locales.
Un visitante ancestral que no volverá
Conforme el objeto se alejó del calor solar, el observatorio detectó una caída aguda en la producción de gas. El vapor de agua descendió más rápido, un comportamiento esperado ya que el agua es menos volátil que el metano o el dióxido de carbono y deja de sublimarse pronto al bajar las temperaturas.
El 3I/ATLAS marca un hito en la observación astronómica por sus características excepcionales:
- Es el tercer objeto interestelar detectado cruzando nuestro sistema solar, después de 1I/’Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019.
- El proyecto ATLAS lo identificó el 1 de julio de 2025.
- Los investigadores calculan que tiene una antigüedad de hasta 10 mil millones de años, posicionándolo como el cometa más viejo jamás estudiado.
El cometa se encuentra en una trayectoria de salida del sistema solar y no regresará. Estos datos capturados por el James Webb representan la última información técnica que la comunidad científica obtendrá de este mensajero de otro sistema estelar.
