✨︎ Resumen (TL;DR):
- La NASA publicó el 29 de octubre imágenes de una misma columna de polvo observada con Hubble y Webb.
- La formación está a unos 7,500 años luz y cambia de aspecto en luz visible, infrarrojo cercano y medio.
- Las observaciones ofrecen pistas sobre la erosión, el polvo y las estrellas en formación, pero no confirman la relación entre una fuente brillante y un filamento.
El 29 de octubre, la NASA publicó nuevas imágenes de la nebulosa Cabeza de Gato que muestran la misma columna de polvo en tres observaciones: luz visible con Hubble, además de infrarrojo cercano e infrarrojo medio con el James Webb. La comparación permite distinguir estrellas y estructuras que cambian de apariencia según la luz captada, en una región ubicada a unos 7,500 años luz de la Tierra.
La formación está dentro de la nebulosa de Carina. Su apodo proviene de una silueta que recuerda a un gato sentado de espaldas, con la cabeza vuelta hacia un lado.
Una columna, tres formas de verla
En la vista de Hubble, la columna se ve oscura y opaca, rodeada por gas luminoso. Sus filtros captan luz emitida por oxígeno, hidrógeno y azufre, además de luz estelar que el polvo dispersa.
El Webb en infrarrojo cercano deja ver numerosas estrellas y detalles de la superficie de la columna. El filamento parece más transparente, aunque el polvo todavía oculta parcialmente algunas estrellas. Al fondo también se distinguen galaxias.
En el infrarrojo medio, el Webb resalta la emisión del polvo caliente y de moléculas de carbono excitadas por la luz de las estrellas. La Agencia Espacial Europea señala que entre esas moléculas hay hidrocarburos aromáticos policíclicos.
Las variaciones de color y brillo pueden reflejar diferencias en la emisión del polvo, su composición y la radiación local, no únicamente cambios de temperatura. Que el polvo parezca menos opaco en una vista tampoco significa que haya desaparecido: cada longitud de onda permite observar una parte distinta del material y la emisión del propio polvo.
La radiación esculpe una estructura temporal
La radiación ultravioleta y los vientos de las estrellas masivas de Carina probablemente esculpieron la columna con el paso del tiempo. El material menos denso se erosiona, mientras las zonas más densas del pilar resisten por ahora.
El borde brillante que aparece en la imagen de Hubble es compatible con gas iluminado e ionizado por esa radiación. La ESA explica que este proceso puede calentar y dispersar el gas. La fotoevaporación es un proceso que puede producir ese calentamiento y dispersión del gas bajo la radiación intensa.
Las agencias presentan esta interpretación como una posibilidad para la zona observada, no como una conclusión definitiva.
Pistas de estrellas jóvenes
El punto que parece el ojo del gato podría ser una estrella joven parcialmente envuelta en polvo. La imagen no permite confirmarlo por sí sola.
En la vista de infrarrojo medio aparece otra fuente brillante a la derecha del pilar. La NASA la considera probablemente una estrella en formación. Un filamento parece cruzar esa fuente, pero la imagen por sí sola no permite establecer si ambos están relacionados físicamente.
Las tres vistas ayudan a estudiar cómo interactúan el polvo, el gas y la radiación en una región donde se forman estrellas. La NASA espera que la estructura se disperse conforme las estrellas de la región se formen y evolucionen; mientras tanto, la relación física entre el filamento y la fuente brillante sigue sin quedar establecida.
