✨︎ Resumen (TL;DR):
- El telescopio espacial James Webb captó N159, una región de formación estelar en la Gran Nube de Magallanes.
- La imagen infrarroja cubre una zona de unos 230 años luz de ancho y transforma datos de NIRCam en colores visibles.
- Un análisis de más de 300,000 fuentes puntuales de luz encontró más candidatos a objetos estelares jóvenes en N159W que en N159E.
El telescopio espacial James Webb captó N159, una región de formación estelar ubicada en la Gran Nube de Magallanes, y ESA/Webb difundió la imagen el 22 de octubre. La zona retratada cubre unos 230 años luz de ancho y permite comparar el gas, el polvo y las poblaciones estelares de distintas edades. El análisis asociado interpreta la diferencia entre las zonas occidental y oriental como evidencia de formación estelar secuencial.
N159 se encuentra a aproximadamente 161,000 años luz de la Tierra, en una galaxia satélite de la Vía Láctea. La imagen recoge luz que salió de esa región hace unos 161,000 años, por lo que muestra cómo era entonces.
Qué muestran los colores de N159
NIRCam es la cámara de infrarrojo cercano del Webb que registra luz que el ojo humano no puede percibir. La NASA explica que el proceso representa esos datos infrarrojos con colores visibles y combina observaciones tomadas con distintos filtros.
La ESA identifica tres componentes principales en esta vista:
- Naranja: emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos, moléculas basadas en carbono presentes en las nubes.
- Azul claro: hidrógeno ionizado, es decir, gas cuyos átomos han perdido electrones por la radiación de estrellas masivas.
- Rojo oscuro: filamentos de hidrógeno molecular frío, entre las estructuras más densas de la región. Según la ESA, estos filamentos protegen a las estrellas en formación de la radiación y los vientos de otras estrellas.
Las nubes no son un fondo inmóvil. La gravedad concentra gas que puede dar lugar a nuevas estrellas, mientras la radiación y los vientos de las estrellas masivas esculpen el material que las rodea.
N159W concentra más candidatos jóvenes
La imagen forma parte de un programa de observación diseñado para comparar las poblaciones estelares de N159. Nolan Habel encabezó un trabajo que apareció como preprint en arXiv el 22 de septiembre de 2026. El equipo analizó datos del Webb obtenidos con diez filtros infrarrojos.
Los investigadores midieron más de 300,000 fuentes puntuales de luz. Esa cifra no equivale a contar 300,000 estrellas recién nacidas: el análisis también distingue poblaciones más evolucionadas y candidatos a objetos estelares jóvenes.
La sensibilidad alcanzó fuentes cuyo brillo corresponde a masas estelares inferiores a una décima parte de la del Sol, según sus estimaciones.
Al comparar la distribución, el equipo encontró que la zona occidental, N159W, concentra más candidatos a objetos estelares jóvenes que la zona oriental, N159E, donde la población observada está más evolucionada.
Los autores interpretan esa diferencia como evidencia que respalda una formación estelar secuencial. Distintas zonas del complejo habrían atravesado etapas de nacimiento estelar en momentos diferentes.
Esta comparación no es una grabación del nacimiento completo de una estrella individual. El trabajo está disponible como preprint y el registro consultado no indica una publicación revisada por pares.
Una galaxia cercana con menor metalicidad
Metalicidad es un término astronómico que designa la proporción de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. La Gran Nube de Magallanes tiene una proporción menor que la Vía Láctea.
Según la ESA, estudiar regiones como N159 ayuda a investigar la formación estelar bajo condiciones más parecidas a las del universo temprano.
Eso no significa que el Webb esté viendo el universo temprano en esta imagen. N159 pertenece a una galaxia vecina; su interés está en que permite examinar un entorno con menor metalicidad a una distancia mucho más cercana.
La misma galaxia alberga la nebulosa de la Tarántula, otra región de formación estelar observada mediante una combinación de datos del Webb, el Hubble y el observatorio de rayos X Chandra.
En N159, la combinación de estructuras de gas y poblaciones de distintas edades permite contrastar cómo cambia una nube mientras se forman estrellas en su interior. La diferencia entre N159W y N159E deja esa comparación dentro del mismo complejo: más candidatos jóvenes al oeste y una población más evolucionada al este.
