✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un equipo de la Universidad de Cambridge modeló si los cometas podían entregar cianuro de hidrógeno concentrado sobre tierra firme.
- En 100,000 simulaciones, 54 % no registró ningún impacto terrestre con HCN en la concentración de referencia; 46 % sí registró al menos uno.
- El resultado limita una hipótesis cometaria, pero no descarta todos los aportes de estos cuerpos ni la posibilidad de que los asteroides aportaran compuestos relevantes.
Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge encontró que los cometas difícilmente habrían entregado a la Tierra primitiva concentraciones útiles de cianuro de hidrógeno (HCN), una molécula vinculada con rutas de química prebiótica. El equipo modeló el paso de cometas de período corto por la atmósfera y la supervivencia del compuesto durante el impacto para evaluar si podía llegar intacto a la superficie.
El trabajo se publicó el 28 de octubre de 2026 en Scientific Reports. El modelo combinó la evolución de estos cometas, su entrada en la atmósfera y la resistencia del HCN durante el choque contra el suelo.
Cianuro de hidrógeno (HCN) es una molécula que interviene en algunas rutas de química prebiótica, el conjunto de reacciones que pudo producir componentes de los seres vivos antes de que existiera la vida. Encontrar HCN en un cometa no demuestra que la molécula llegara intacta ni que alcanzara la concentración necesaria en la superficie terrestre.
La atmósfera y el impacto reducían las posibilidades
Los cuerpos pequeños podían fragmentarse antes de tocar el suelo. Los que alcanzaban la superficie enfrentaban el calor de la colisión, otro obstáculo para que el HCN sobreviviera.
Para conservar el compuesto en concentraciones relevantes para los experimentos considerados, el impacto debía reunir una combinación poco común de tamaño, velocidad y ángulo. También tenía que ocurrir sobre tierra firme. Si sucedía en el océano, el HCN que sobreviviera se diluiría rápidamente.
El equipo ejecutó 100,000 simulaciones de la historia de bombardeo de la Tierra. En 54 % de ellas no apareció ningún impacto sobre tierra firme que entregara HCN en la concentración que los investigadores tomaron como referencia para la química prebiótica. En el 46 % restante sí ocurrió al menos uno.
Estos porcentajes describen los resultados del modelo, no una probabilidad medida de lo que ocurrió en la Tierra real. Las simulaciones usaron supuestos favorables para la llegada del compuesto, como una atmósfera con una presión similar a la actual y una estimación optimista de la superficie de tierra expuesta.
Las condiciones de la Tierra primitiva no se conocen con precisión. Además, los autores advierten que su modelo podría sobreestimar la cantidad de HCN que sobrevivió al impacto.
Marte ofrecía un escenario más favorable
El equipo también modeló impactos en Marte y Venus. En esa comparación, Marte permitía que más cometas entregaran HCN concentrado debido a velocidades de impacto menores y a una atmósfera más tenue en el escenario estudiado.
La comparación tiene límites. Para ambos planetas, los investigadores usaron parámetros atmosféricos actuales y dejaron fuera la cantidad de tierra firme disponible. Esas decisiones restringen lo que los resultados pueden decir sobre el Marte primitivo.
El modelo no demuestra que los cometas llevaran allí los ingredientes de la vida ni que esta haya existido en Marte.
Los asteroides siguen como otra posibilidad
El estudio tampoco descarta todos los aportes cometarios. Se concentró en una molécula y en una población de cometas. Sus autores consideran que otros compuestos prebióticos más complejos podrían resistir peor un impacto, aunque no demostraron que cada uno fuera destruido.
Gordon Osinski, geólogo planetario de Western University que no participó en la investigación, dijo a Science News que espera que otros equipos reproduzcan los resultados y estudien de forma similar las condritas carbonáceas, un tipo de meteorito que contiene material rico en carbono.
Hay evidencia de que algunos asteroides contienen compuestos relevantes. En 2025, la NASA informó que las muestras del asteroide Bennu recogidas por la misión OSIRIS-REx contenían 14 de los 20 aminoácidos que la vida terrestre usa para construir proteínas y las cinco bases presentes en el ADN y el ARN.
La agencia aclaró que esos hallazgos no son evidencia de vida. Muestran que esos ingredientes estaban presentes en Bennu, pero no prueban que ese asteroide o cuerpos similares fueran la fuente de las moléculas que dieron origen a la vida terrestre.
El modelo pone una condición concreta a la hipótesis cometaria: no basta con que un cometa contenga HCN. Debe atravesar la atmósfera, llegar a tierra firme y conservar una concentración útil después de la colisión. Bajo supuestos favorables, más de la mitad de las simulaciones no encontró un impacto que cumpliera esa cadena; el estudio tampoco identifica por sí solo qué fuente originó las moléculas que precedieron a la vida en la Tierra.
