✨︎ Resumen (TL;DR):
- La Universidad de Sheffield recreó en vidrio el efecto que hace que la copa de Licurgo se vea verde o roja según la iluminación.
- El vidrio original tiene partículas metálicas de 50 a 100 nanómetros, con plata, oro y cobre.
- Elliot Walker incorporó el material a una escultura que se exhibirá del 6 al 15 de noviembre de 2026.
La Universidad de Sheffield recreó en vidrio el efecto dicroico de la copa de Licurgo, una pieza romana del siglo IV que se ve verde con luz reflejada y roja cuando la luz la atraviesa. El trabajo de Lisa Hollands y Caroline Jackson permitió fabricar material para una escultura contemporánea y explorar las condiciones que producen esos colores.
La institución británica anunció el resultado el 26 de octubre de 2026. Hollands, especialista técnica en vidrio, trabajó con Jackson, experta en vidrio romano, para desarrollar una base con materiales modernos que imitara la composición antigua.
Después, Hollands ensayó distintos hornos, materias primas y niveles de oxígeno hasta obtener el efecto buscado. La pieza original se conserva en el British Museum de Londres, pero el proceso exacto de los artesanos romanos sigue sin conocerse. La reproducción ofrece una vía experimental para estudiar su trabajo, aunque no demuestra que cada paso coincida con el utilizado hace unos 1,600 años.
La luz decide si el vidrio se ve verde o rojo
El dicroísmo es un fenómeno óptico que hace que un material muestre colores distintos según la forma en que la luz llega al observador. Al iluminar la copa desde el frente predomina el verde; si la fuente se coloca detrás, la luz atraviesa el material y aparece el rojo.
La explicación científica del efecto ya se había documentado antes del anuncio de Sheffield. Un artículo de Ian Freestone y sus colaboradores, publicado en Gold Bulletin en 2007, recogió análisis de microscopía electrónica que identificaron partículas metálicas de entre 50 y 100 nanómetros en el vidrio original. Un nanómetro equivale a una milmillonésima de metro.
Esas partículas contienen una aleación de plata y oro, además de cobre. Su interacción con la luz produce la absorción y dispersión de determinadas longitudes de onda, por lo que el color transmitido resulta distinto al que se observa cuando la luz se refleja.
Añadir metales era apenas una parte del problema. El resultado también dependía de varias condiciones:
- Concentración: la cantidad de metal dentro del vidrio modificaba el efecto.
- Tamaño de las partículas: las dimensiones de esas partículas influían en su comportamiento óptico.
- Fabricación: las condiciones térmicas y químicas determinaban cómo se comportaban dentro del material.
La ruta experimental de Sheffield buscó controlar esas variables con pruebas de hornos, materias primas y niveles de oxígeno.
El antecedente de una copa impresa en 3D
Sheffield no fue el primer equipo en reproducir el comportamiento óptico de la copa. Un trabajo publicado el 2 de enero de 2020 en Beilstein Journal of Nanotechnology documentó otra ruta, desarrollada por investigadores de la Universidad de Wageningen y de la institución alemana BAM.
El grupo incorporó nanopartículas de plata y oro a un polímero llamado alcohol polivinílico, o PVA, para obtener un material imprimible en 3D. Con ese compuesto fabricó una copa que mostraba verde y rojo bajo distintas condiciones de iluminación.
Los autores señalaron que los tonos eran más apagados que los del objeto romano. También observaron que la apariencia cambiaba según el espectro de la fuente de luz y el espesor del material.
La diferencia frente al trabajo de Sheffield está en el soporte y el proceso: en 2020 el efecto apareció en un compuesto plástico; Sheffield trabajó con vidrio fundido y una composición inspirada en la antigua. La comparación muestra dos formas de reproducir el mismo comportamiento óptico con materiales distintos, sin resolver la receta exacta de los artesanos romanos.
Una escultura mostrará los dos colores
El artista Elliot Walker utilizó el vidrio de Sheffield en una obra que combina la historia de Licurgo con la figura del Atlas Farnesio. La pieza sustituye el globo por una copa e incluye un elemento soplado para mostrar el efecto dicroico.
Según el programa oficial del Festival of the Mind, la escultura se exhibirá en la Millennium Gallery de Sheffield, Inglaterra, del 6 al 15 de noviembre de 2026.
Después de la exposición, la obra pasará al Turner Museum of Glass de la universidad. Ahí tendrá una instalación de iluminación preparada para mostrar sus dos colores, el verde de la luz reflejada y el rojo de la luz transmitida.
