✨︎ Resumen (TL;DR):
- La NASA publicó el 10 de agosto de 2026 dos imágenes de NGC 2392 tomadas con el telescopio James Webb y la llamó Nebulosa del León.
- Las fichas de la agencia sitúan el objeto a 5,000 años luz según Hubble y a unos 4,200 según Chandra; el comunicado de Webb no indica una distancia.
- El apodo ya identifica a Sh2-132 y la NASA calcula que la figura de NGC 2392 se dispersará dentro de unos 10,000 años.
La NASA publicó el 10 de agosto de 2026 dos imágenes de NGC 2392, una nebulosa planetaria en Géminis, tomadas con el telescopio espacial James Webb. En el comunicado, la agencia la llamó Nebulosa del León de principio a fin, seis años después de retirar el apodo Nebulosa Esquimal porque lo consideró un término colonial con historia racista. El giro tiene una complicación concreta: Lion Nebula ya se usa para Sh2-132, otra nebulosa de emisión en Cefeo.
La cara es gas ionizado y la melena, polvo
Webb captó el remanente de una estrella con una masa parecida a la del Sol. Cuando dejó de sostener las reacciones nucleares de su núcleo, la estrella se volvió inestable, empezó a pulsar y expulsó sus capas exteriores.
Una nebulosa planetaria es la envoltura de gas y polvo que queda cuando una estrella expulsa sus capas exteriores. El término viene de hace dos siglos, cuando estos objetos parecían discos planetarios en telescopios pequeños. No tiene relación con planetas.
En el centro quedó una enana blanca, el núcleo desnudo y caliente de la estrella. Su radiación ioniza el gas y produce una burbuja que se expande desde dentro, mientras destruye el polvo que encuentra. Esa burbuja forma la cara del león.
La melena corresponde al interior de una envoltura de polvo iluminada por la misma enana blanca. Los mechones con forma de cola de cometa son cúmulos compactos que resistieron la radiación y protegen el material que tienen detrás.
Las imágenes usaron NIRCam y MIRI. Alyssa Pagan, del Space Telescope Science Institute, estuvo a cargo del procesamiento.
El Webb ve más detalle, pero no resuelve la forma
La ficha del Hubble describe dos lóbulos elípticos de materia, uno delante del otro. Cada uno mide aproximadamente un año luz de largo y medio año luz de ancho. Según esa ficha, un anillo denso de material en el ecuador de la estrella, expulsado durante su fase de gigante roja, frena por los costados un viento estelar que sopla a 1.5 millones de kilómetros por hora.
Frente a la imagen que el Hubble tomó en enero de 2000, Webb no presenta un descubrimiento nuevo: ofrece más resolución. La estructura general se parece bastante. Sus observaciones en el infrarrojo cercano y medio permiten separar los cúmulos de polvo de la neblina de gas ionizado.
La explicación de por qué el gas barrido adopta una estructura tan compleja de anillos y capas sigue sin respuesta. Es un rasgo común en las nebulosas planetarias.
Rayos X sugieren una compañera invisible
Los datos que el observatorio Chandra obtuvo en 2013 mostraron que NGC 2392 emite rayos X muy por encima de otras dos nebulosas planetarias comparables.
A partir de ese exceso, los investigadores dedujeron que la estrella central tiene una compañera invisible. La interacción entre ambas podría explicar la emisión elevada, aunque esa compañera nunca se ha observado directamente.
La NASA retiró el apodo anterior en 2020
El 5 de agosto de 2020, en un anuncio firmado por Tricia Talbert, la NASA dejó de llamar Nebulosa Esquimal a NGC 2392. La agencia explicó que el término se percibía de forma generalizada como colonial, con una historia racista, y que había sido impuesto a los pueblos indígenas del Ártico. La mayoría de los documentos oficiales ya lo había abandonado.
En el mismo anuncio retiró también el apodo Galaxia de las Gemelas Siamesas para NGC 4567 y NGC 4568. Las advertencias que quedaron en las páginas antiguas del sitio fechan el cambio el 1 de agosto.
La política anunciada era específica: cuando un apodo resultara inapropiado, la agencia usaría únicamente la designación oficial de la Unión Astronómica Internacional. Thomas Zurbuchen, entonces administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas, dijo que la meta era que todos los nombres quedaran “alineados con nuestros valores de diversidad e inclusión”.
Ese compromiso no eliminaba todos los apodos. Se refería a los casos considerados inapropiados, por lo que un nombre neutral como Nebulosa del León no contradice literalmente la regla de 2020.
El registro de la NASA tampoco es uniforme. Las páginas antiguas conservan la nota del editor sobre la decisión de 2020, mientras que la ficha de la imagen del Hubble ya describe NGC 2392 sin ningún apodo. El comunicado del Webb del 10 de agosto de 2026 no menciona una sola vez el nombre retirado ni explica por qué la agencia volvió a usar uno.
Nebulosa del León ya se usaba para Sh2-132
El apodo no nació en 2026. El objeto que William Herschel encontró en 1787 ya acumulaba alias en catálogos y bases de datos: Nebulosa del León, Nebulosa Cara de Payaso y Caldwell 39. La cobertura de Sci.News sobre estas imágenes siguió titulando con el apodo retirado y enumeró esos nombres.
El problema aparece en el uso habitual. Entre astrofotógrafos y publicaciones de divulgación, Lion Nebula suele designar a Sh2-132, una nebulosa de emisión mucho mayor en la constelación de Cefeo. Dos estrellas Wolf-Rayet la ionizan y la región está situada en el brazo de Perseo.
La galería de Sky & Telescope la publica con ese nombre. Así, una misma etiqueta puede llevar a dos objetos muy distintos: NGC 2392, una nebulosa planetaria pequeña en Géminis, y Sh2-132, una región extensa de hidrógeno en Cefeo.
Las fichas de la NASA no dan la misma distancia
La distancia de NGC 2392 también cambia según la página consultada. La ficha de la imagen del Hubble indica 5,000 años luz, equivalentes a 1,500 parsecs. La página de Chandra habla de unos 4,200 años luz. El comunicado del Webb no ofrece una distancia y ninguna de las dos páginas explica la diferencia.
Una tercera cifra apareció en una cobertura de Scientific American publicada el 12 de agosto de 2026: 10,000 años luz. Ese número no figura en ninguna ficha de la NASA. Coincide, en cambio, con otros dos datos temporales de la agencia: Hubble dice que la nebulosa empezó a formarse hace unos 10,000 años, y el comunicado de Webb calcula que se dispersará dentro de unos 10,000 años.
El nombre de NGC 2392 ya cambió dos veces en seis años. Mientras el gas y el polvo se alejan del núcleo estelar, la NASA estima que la figura del león se dispersará dentro de unos 10,000 años. El Webb aporta más resolución, pero el comunicado deja sin explicar por qué volvió el apodo y cómo se distinguirá de Sh2-132 en el uso público.
