✨︎ Resumen (TL;DR):
- El Telescopio Espacial Hubble confirmó una onda atmosférica de diez lados alrededor del polo sur de Saturno.
- Sus vértices oscilan con un periodo de unos 32 días y la estructura avanza hacia el este a unos 10 km/h.
- Nadie puede fechar su origen: Cassini terminó en 2017 y el polo sur no tuvo una buena perspectiva desde la Tierra entre 2012 y 2023.
El Telescopio Espacial Hubble confirmó una onda atmosférica con forma de decágono alrededor del polo sur de Saturno, la primera estructura poligonal grande detectada en el hemisferio austral. El estudio, publicado el 2 de septiembre de 2026 en Science Advances, lo encabezó Agustín Sánchez-Lavega junto con investigadores de NASA Goddard, la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de Leicester. La figura se parece al hexágono del polo norte, pero sus vértices oscilan y nadie puede fechar su origen por el hueco de observación entre 2017 y 2023.
El decágono atmosférico es una onda atmosférica que rodea el polo sur de Saturno y adopta una geometría de diez lados. El estudio lo encabeza Sánchez-Lavega, profesor emérito de la Escuela de Ingeniería de Bilbao de la Universidad del País Vasco, junto con Amy Simon, de NASA Goddard; Michael Wong, de la Universidad de California en Berkeley; y Leigh Fletcher, de la Universidad de Leicester.
La figura descansa sobre una corriente en chorro cuya velocidad máxima ronda los 400 kilómetros por hora. El patrón completo se arrastra hacia el este, respecto a la rotación de Saturno, a unos 10 kilómetros por hora.
A ese ritmo tarda cerca de 800 días en dar una vuelta completa al planeta, que gira sobre sí mismo en menos de 11 horas.
Un decágono cuyos vértices no se comportan como el hexágono
La diferencia más clara está en los vértices. Los diez siguen un movimiento oscilante con un periodo de unos 32 días, algo que nunca se ha observado en el hexágono del polo norte.
Algunos vértices apenas se distinguen. Ese contraste desigual sugiere un fenómeno en desarrollo, por ahora menos estable que su contraparte del norte.
Los datos disponibles al 2 de septiembre de 2026 dejan el contraste así:
- Hexágono del polo norte: se identificó en 1988, al revisar datos de las Voyager obtenidos en 1980 y 1981. Lleva visible más de 40 años, durante más de un año de Saturno, permanece prácticamente inmóvil respecto a la rotación y no muestra oscilación en sus vértices.
- Decágono del polo sur: las imágenes del Hubble muestran la estructura desde 2023 y el estudio se publicó el 2 de septiembre de 2026. Su fecha de origen se desconoce, avanza hacia el este a unos 10 km/h, tarda cerca de 800 días en completar una vuelta y sus vértices oscilan cada 32 días.
La pista apareció en imágenes de aficionados
El hallazgo no empezó con el Hubble. La Universidad del País Vasco administra el Planetary Virtual Observatory Laboratory, un sitio web que recibe imágenes de planetas tomadas por observadores de todo el mundo.
En imágenes de 2024, Sánchez-Lavega y los astrónomos aficionados Trevor Barry y Jean-Paul Oger detectaron una banda ondulada a lo largo del polo sur. Las observaciones desde la Tierra de 2025 reforzaron la sospecha y, durante ese año, la red de aficionados siguió los vértices con suficiente regularidad para medir su movimiento.
El Hubble intervino después, dentro del programa OPAL, que fotografía cada año los planetas exteriores. Su nitidez y su capacidad para cubrir rotaciones completas de Saturno sin la turbulencia de la atmósfera terrestre permitieron confirmar que la estructura ya estaba presente en 2023, aunque entonces se veía menos definida.
Sánchez-Lavega llevaba desde 1990 revisando imágenes del Hubble en busca de una contraparte austral del hexágono. Cassini, que estuvo en órbita alrededor de Saturno entre 2004 y 2017, tampoco mostró indicios de una formación duradera.
Sánchez-Lavega declaró: “Estamos realmente sorprendidos de este descubrimiento, totalmente inesperado”.
Entre 2017 y 2023, Saturno quedó sin una buena ventana
Desde la Tierra, el polo sur dejó de verse bien en 2012 y no volvió a ofrecer una buena perspectiva hasta 2023. Cassini era la única nave que podía observarlo de cerca, pero terminó su misión cuando la nave se destruyó en 2017.
Por eso nadie puede establecer cuándo nació el decágono. Los investigadores sospechan que pudo formarse justo en ese intervalo, entre 2017 y 2023.
Una medición sitúa uno solo de sus lados por encima de 16,700 kilómetros; el resto de la estructura todavía se ha medido solo en parte.
Para estudiar la región térmica, un equipo angloamericano utilizó el VLT del Observatorio Europeo Austral, en Chile. La medición registró vientos cuya velocidad cambia con la altura y estuvo a cargo de Leigh Fletcher.
Además, las imágenes del Hubble captadas en distintos rangos espectrales muestran una estratificación vertical en las nubes y nieblas que forman la figura. El decágono se extiende hacia abajo a través de varias capas de la atmósfera.
La pregunta pendiente está debajo de las nubes
Lo que sigue sin resolverse es hasta dónde baja la estructura. Sánchez-Lavega plantea la misma duda para el hexágono y el decágono: no se sabe si están enraizados en la atmósfera profunda, por debajo de las nubes altas, o si son formaciones meteorológicas que solo afectan esas nubes.
En colaboración con la Universidad Politécnica de Catalunya, el equipo corrió simulaciones con un modelo simplificado de atmósfera. De forma preliminar, los resultados muestran que una onda con esa geometría puede generarse de varias maneras y sobrevivir durante cierto tiempo sobre la corriente en chorro.
Los autores apuntan a que las perturbaciones de una tormenta cercana pudieron dispararla. La hipótesis todavía no permite explicar cuánto tiempo permanecerá la figura ni hasta qué profundidad se extiende.
Wanying Kang, científica planetaria del MIT que no participó en el trabajo, señaló que las corrientes en chorro son esperables en un planeta tan grande y de giro tan veloz. Lo llamativo, explicó, es que esta tenga esquinas en vez de ser un círculo. Ahí queda algo por aprender sobre la atmósfera profunda de Saturno.
Para Sánchez-Lavega, el hallazgo también sugiere que el hexágono del norte no es tan extraordinario como se pensaba. Amy Simon informó que el Hubble ya tenía programada otra observación de Saturno para septiembre de 2026, mientras la visibilidad del hemisferio sur mejorará en los próximos años.
Por ahora, la confirmación disponible es concreta: el decágono sigue ahí.
