✨︎ Resumen (TL;DR):
- Interlune implantó helio-4 en un simulante con ilmenita y lo extrajo entre 300 y 800 grados Celsius, un rango consistente con las muestras Apollo.
- El proceso reprodujo casi 15,000 años de viento solar en unas cuatro horas, aproximadamente 32 millones de veces más rápido que el proceso natural en la Luna.
- El material permitirá probar maquinaria lunar en la Tierra, pero el helio-3 lunar sigue clasificado por el USGS como recurso inferido irrecuperable.
Interlune anunció el 26 de agosto de 2026 que implantó helio en un simulante de suelo lunar y después lo extrajo con resultados equivalentes a los observados en las muestras traídas por las misiones Apollo. La empresa de Seattle comprimió casi 15,000 años de exposición al viento solar en unas cuatro horas para crear un material que planea vender a otras compañías, centros de investigación y clientes gubernamentales con el fin de probar hardware lunar en la Tierra.
La demostración cubre una carencia concreta de los simulantes actuales. Un simulante de regolito es un material que imita la composición mineral y la distribución del tamaño de grano del suelo lunar para ensayar instrumentos, módulos de aterrizaje, rovers y equipos de procesamiento en la Tierra.
Los simulantes que se venden hoy no contienen el helio, el hidrógeno ni los demás volátiles que el viento solar deposita en el suelo lunar auténtico. Interlune sostiene que su proceso añade ese contenido gaseoso al material de prueba.
Así simuló el viento solar en una cámara de vacío
Interlune llenó una cámara de vacío con gas helio y calentó un filamento hasta que empezó a emitir electrones. Esos electrones interactuaron con el helio y produjeron plasma; de ahí salieron los iones que la empresa aceleró contra granos de ilmenita, el mineral que más helio retiene en el regolito de la Luna.
El equipo calculó las energías de los iones para imitar el comportamiento del helio en el viento solar. También buscó dañar los bordes de la red cristalina de la ilmenita, porque esos defectos microscópicos atrapan el gas. Los análisis de granos traídos por el programa Apollo mostraron ese mismo tipo de daño en los bordes.
En unas cuatro horas, Interlune implantó en el simulante el equivalente a casi 15,000 años de exposición al viento solar. Ese proceso ocurrió aproximadamente 32 millones de veces más rápido que en la Luna.
Para comprobar el resultado, el equipo calentó poco a poco el material dentro de otra cámara de vacío. Un espectrómetro de masas midió la composición del gas liberado y detectó que el helio salió entre 300 y 800 grados Celsius, un rango consistente con el documentado por los estudios de muestras Apollo durante los años setenta.
“Esto nos da confianza en que el hardware probado en la Tierra con el simulante creado por Interlune se comportará como se espera en la Luna”, declaró Elizabeth Frank, científica en jefe de Interlune.
Rob Meyerson, cofundador y director ejecutivo de Interlune, describió la demostración como un multiplicador de fuerza para el desarrollo tecnológico de la empresa y para quienes construyen hardware con destino lunar.
Interlune afirma que ya puede producir simulante con gas en cantidades que van de gramos a kilogramos. Según la compañía, esa escala basta para pasar de piezas sueltas a prototipos grandes y equipos integrados.
La prueba usó helio-4, no helio-3
El isótopo implantado y extraído durante la demostración fue helio-4, no helio-3. El negocio de Interlune se sostiene sobre el helio-3, un isótopo casi inexistente en la Tierra que se usa para enfriar computadoras cuánticas y que la empresa ya comprometió con clientes.
El comunicado no explica por qué el experimento trabajó con helio-4. La distinción delimita con precisión lo que la prueba sí demostró:
- Interlune puede fabricar en la Tierra un material de prueba parecido al regolito bombardeado por el Sol.
- Ese material libera el gas en el mismo rango de temperatura observado en muestras lunares reales.
El ensayo no informa cuánto helio-3 hay en la Luna ni si el isótopo puede extraerse a un costo que cierre. Tampoco prueba que la futura cosecha lunar sea viable.
La geología lunar todavía limita el helio-3
El Servicio Geológico de Estados Unidos, USGS, publicó en 2023 la Circular 1507, firmada por Laszlo Keszthelyi y su equipo, con una evaluación de la exploración de recursos lunares realizada en 2022.
Las mediciones de muestras de Apollo 11 registraron concentraciones de helio-3 de 2.4 a 26 partes por mil millones en masa. Con esas concentraciones, obtener 1 kilogramo del isótopo exigiría procesar entre 100,000 y 1 millón de toneladas métricas de regolito.
El informe señala que el helio se retiene mejor en regolito rico en ilmenita. El problema es que la ilmenita escasea justo en las regiones polares donde el programa Artemis planea instalar su base.
Por eso, el USGS advierte que extrapolar los datos del helio-3 obtenidos con muestras Apollo hacia el polo sur es muy incierto. Con los reactores de fusión todavía en fase de investigación, la agencia clasifica por ahora el helio-3 lunar como un recurso inferido irrecuperable.
En su tabla resumen, el USGS marca no para la recuperabilidad con la tecnología actual y desconocido para la posibilidad de convertirlo en reserva dentro de 30 años.
El ahorro energético todavía es un objetivo
Interlune plantea reducir la energía necesaria para extraer volátiles del regolito. La empresa sostiene que la mayoría de los métodos propuestos requiere calentarlo a casi 1,000 grados Celsius.
Su enfoque mecánico está diseñado para consumir hasta 10 veces menos energía que esas alternativas. Ese ahorro es un objetivo de diseño, no un resultado medido en la Luna.
Hidrógeno, Houston y un contrato de la NASA
El siguiente paso anunciado es implantar hidrógeno. El elemento también cumple una función en la estructura cristalina de la ilmenita para capturar y retener los gases del viento solar.
Interlune quiere ajustar la mineralogía y las concentraciones de gas del simulante para representar sitios concretos de la superficie lunar. La investigación se concentra en el Interlune Research Lab de Houston, financiado en parte por una subvención de hasta 4.84 millones de dólares de la Texas Space Commission.
En mayo de 2026, la NASA adjudicó a Interlune un contrato de precio fijo por 6.9 millones de dólares para el siguiente año y medio, bajo la Fase III de su programa SBIR. El acuerdo contempla diseñar, construir y probar unidades de desarrollo y hardware de vuelo.
La carga útil deberá recoger muestras de regolito, separarlas por tamaño de partícula, extraer los gases volátiles del viento solar y medir cuánto sale con un espectrómetro de masas inspirado en el instrumento MSOLO de la NASA.
En la ficha corporativa del comunicado, Interlune declara casi 500 millones de dólares en acuerdos vinculantes de compra de helio-3, 23 millones de dólares de capital de riesgo y más de 18 millones de dólares en financiamiento federal no dilutivo.
La demostración del 26 de agosto no acerca un kilogramo de helio-3 a la Tierra. Tampoco determina cuánto hay del isótopo en la Luna ni si se puede extraer a un costo que cierre.
Su resultado verificable es más acotado: hasta ahora, cualquier empresa que quisiera probar una cosechadora lunar tenía que hacerlo con arena que no contenía el gas que pretendía cosechar. Ese material de prueba ya existe, Interlune puede fabricarlo desde gramos hasta kilogramos y planea venderlo a otras empresas, centros de investigación y clientes gubernamentales. La recuperación del helio-3 lunar, en cambio, sigue sin ser recuperable con la tecnología actual según la clasificación del USGS.
