✨︎ Resumen (TL;DR):
- La NASA volvió a encender el 26 de agosto de 2026 los telescopios de rayos X y Ultravioleta/Óptico del Swift, dos de sus tres instrumentos.
- El equipo calcula que el observatorio bajará de los 300 kilómetros en uno o dos meses; la configuración de bajo rozamiento lo mantenía por encima de esa altura hasta octubre.
- Swift retomó la ciencia después de la cancelación del rescate de Katalyst Space, pero el reencendido reduce el tiempo que le queda en órbita.
La NASA reactivó el 26 de agosto de 2026 los telescopios de rayos X y Ultravioleta/Óptico del Neil Gehrels Swift Observatory, después de mantenerlos apagados desde febrero para reducir el rozamiento atmosférico. El observatorio volvió a hacer ciencia luego de que la NASA y Katalyst Space descartaran el 19 de agosto de 2026 la captura de Swift por una avería en la nave LINK, pero el reencendido recorta su margen orbital: el equipo espera que baje de los 300 kilómetros en uno o dos meses, frente a un plan de bajo rozamiento que lo mantenía por encima de esa altura hasta octubre.
El Neil Gehrels Swift Observatory es un observatorio espacial de la NASA que combina un telescopio de rayos X, un telescopio Ultravioleta/Óptico y un Telescopio de Alerta de Estallidos para observar en rayos X y ultravioleta/óptico, además de detectar estallidos de rayos gamma.
Dos instrumentos regresaron; el tercero espera
La NASA informó el 28 de agosto que el equipo de Swift había activado dos de sus tres instrumentos:
- Telescopio Ultravioleta/Óptico: volvió a operar el 26 de agosto.
- Telescopio de rayos X: volvió a operar ese mismo día.
- Telescopio de Alerta de Estallidos: permanece apagado desde abril y la NASA trabaja para devolverlo a la recolección de datos en las próximas semanas.
Los dos primeros instrumentos habían quedado fuera de servicio en febrero. El objetivo era minimizar el rozamiento atmosférico y estirar el tiempo en órbita mientras una nave privada intentaba elevar a Swift.
El tercer instrumento se apagó en abril para recortar el consumo eléctrico y orientar los paneles solares de forma que ofrecieran menos superficie a la atmósfera.
La primera imagen del regreso fue el remanente de la supernova de Tycho, a unos 13,000 años luz en la constelación de Casiopea. Es la primera señal pública de que el observatorio volvió a mirar.
Desde abril, Swift tampoco giraba hacia sus objetivos ni detectaba los estallidos de rayos gamma que forman parte de su misión.
El regreso científico recorta el margen orbital
Las predicciones de la NASA mostraban que la configuración de bajo rozamiento mantendría a Swift por encima de 185 millas, unos 300 kilómetros, hasta octubre. Por debajo de esa altura, operar el telescopio se vuelve difícil y el ritmo de descenso se acelera.
Con la ciencia reanudada, el equipo calcula que ese umbral llegará en uno o dos meses. También espera que Swift cruce los 300 kilómetros antes de que termine octubre.
Brad Cenko, investigador principal de Swift en la NASA, le dijo a Science News el 27 de agosto que el observatorio había perdido unos 10 kilómetros de altitud durante el último mes. Situó el punto de no retorno, cuando los controladores ya no pueden gobernar sus movimientos, en algún punto por debajo de los 300 kilómetros.
Cuando todavía se discutía si Swift volvería a observar, Cenko fue directo: “la reentrada ocurriría aún antes”.
Hay tres estimaciones públicas que enmarcan el descenso del observatorio:
| Hito | Estimación | Origen de la estimación |
|---|---|---|
| Cruce por debajo de 300 km | Uno o dos meses desde el 28 de agosto de 2026 | Equipo de Swift y NASA, 28 de agosto de 2026 |
| Fecha más temprana de reentrada | No antes de octubre de 2026 | Alise Fisher, NASA, a Space.com, 27 de agosto de 2026 |
| Reentrada del último modelo | Finales de noviembre o diciembre de 2026 | Brad Cenko, NASA, a Science News, 27 de agosto de 2026 |
La tercera estimación tiene un matiz: Cenko dio la ventana de finales de noviembre o diciembre antes de que la NASA confirmara públicamente el reencendido del 26 de agosto y, en esa misma respuesta, advirtió que reanudar las observaciones la acortaría. La NASA no ha publicado una fecha nueva de reentrada después del 26 de agosto.
La reentrada será no controlada
Alise Fisher, especialista de comunicación en astrofísica de la sede de la NASA en Washington, confirmó a Space.com el 27 de agosto: “Sí, Swift tendrá una reentrada no controlada”. Fisher añadió que no es probable que ocurra antes de octubre y que la agencia compartirá información conforme se acerque, siguiendo los procedimientos interinstitucionales establecidos.
La NASA espera que la mayor parte de Swift se desintegre, aunque algunos componentes podrían sobrevivir, y considera improbable que alguien resulte herido. Swift tiene una masa seca de 613 kilogramos.
Darren McKnight, investigador técnico sénior de LeoLabs, coincide en que esa masa y esos instrumentos deberían fragmentarse lo suficiente como para no representar un peligro en tierra. Aun así, señala dos excepciones plausibles: las lentes ópticas y los tanques de titanio. McKnight da por hecho que existe un análisis de supervivencia, aunque no ha visto reportes públicos de él.
La zona exacta sigue abierta. Ewan Wright, doctorando de la Universidad de Columbia Británica e investigador junior del Outer Space Institute, explicó a Space.com que la inclinación orbital de 21 grados deja un corredor posible entre los 21 grados de latitud norte y los 21 grados de latitud sur.
Esa franja cruza el sur de México, Centroamérica, el Caribe y el norte de Sudamérica. El norte de México, España y el Cono Sur quedan fuera. Lo más probable, dijo Wright, es que los restos caigan al mar, aunque existe la posibilidad de que alcancen una zona urbanizada.
La preocupación de Wright también alcanza a otros vehículos: cada año hay más reentradas no controladas de satélites y cohetes y, con ellas, crece la probabilidad de que alguien resulte alcanzado.
LINK perdió el combustible para elevar a Swift
La NASA y Katalyst Space descartaron la captura de Swift el 19 de agosto de 2026 debido a una avería en LINK. La nave había despegado el 3 de julio de 2026 a bordo de un Pegasus XL de Northrop Grumman.
Semanas después comenzaron los problemas con el sistema que controla su orientación. El equipo logró estabilizar el giro recurriendo a los motores de propulsión principal. Según Science News, la operación dejó a ambos sistemas sin combustible suficiente para elevar a Swift.
Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst, apuntó al calendario en una entrevista con CNN News Central el 24 de agosto. Dijo que tres meses más, doce en lugar de nueve, habrían hecho una diferencia enorme. El contrato de 30 millones de dólares se firmó en septiembre de 2025.
Lo que queda de la misión es una demostración. Katalyst planea ejecutar operaciones de acercamiento y proximidad en las próximas semanas, reduciendo la distancia entre LINK y Swift a pocos kilómetros, según Esther Jeohn, directora de marketing de la empresa.
Cenko precisó que LINK está obligada a reentrar en la atmósfera terrestre en un plazo de cinco años. Ese acercamiento es el único elemento que quedó del plan original de rescate.
Swift observará mientras la altitud lo permita. El reencendido convierte las semanas que le quedan en datos aprovechables, pero serán menos: cada observación fuera de la posición de mínimo rozamiento le cuesta órbita. La referencia operativa sigue siendo el cruce de los 300 kilómetros, que el equipo espera antes de que termine octubre. Como la NASA no ha actualizado la fecha de reentrada después del 26 de agosto, todavía no hay un día exacto para el final del observatorio.
