✨︎ Resumen (TL;DR):
- Astrónomos detectaron helio escapando de LHS 1140 b, un planeta rocoso ubicado en la zona habitable.
- El exoplaneta pierde unas 220 toneladas de helio por segundo, según mediciones del telescopio Magellan Clay.
- Aunque la señal desapareció en las observaciones de 2025, el hallazgo abre el camino para buscar agua.
Un equipo internacional de astrónomos detectó helio en fuga proveniente de LHS 1140 b, un exoplaneta rocoso situado en la zona habitable de su estrella a unos 48 años luz de la Tierra. El histórico hallazgo, publicado el 16 de julio de 2026 en la revista Science, representa la primera vez que se identifica una atmósfera en un mundo rocoso con potencial para albergar agua líquida.
La zona habitable es una región del espacio que permite la existencia de agua líquida sobre la superficie de un planeta rocoso. Contar con aire es vital, ya que retiene el agua, reparte el calor y mitiga la radiación de la estrella.
“Una atmósfera es esencial para que un planeta albergue vida tal como la conocemos”, explicó Collin Cherubim, astrofísico de Harvard que lideró el estudio. Su modelo matemático predijo que estos planetas pequeños conservan una capa de helio tras perder su hidrógeno ligero, lo que lo llevó a apuntar hacia este exoplaneta.
El misterio de las 220 toneladas de helio
En septiembre de 2024, el equipo apuntó el espectrógrafo WINERED del telescopio Magellan Clay en Chile hacia la estrella del sistema. Durante el tránsito del exoplaneta frente a su sol, registraron que LHS 1140 b pierde unas 220 toneladas de helio cada segundo, un volumen comparable a perder el peso de una ballena azul por segundo hacia el espacio sideral.
Sin embargo, el hallazgo tiene un asterisco importante. Cuando los astrónomos repitieron las observaciones en 2025, el helio no apareció por ningún lado.
“Nuestras observaciones de 2025 no revelaron helio escapando”, señaló Shreyas Vissapragada, coautor del estudio del Observatorio Carnegie. La causa de esta variación podría deberse a cambios en la actividad de la estrella o a que el helio solo es visible cuando la radiación estelar lo mantiene excitado. Por ello, expertos externos como Charles Cadieux, de la Universidad de Montreal, piden cautela: “Necesitamos más observaciones para saber realmente qué está pasando con este planeta”.
El perfil de LHS 1140 b
Este exoplaneta no es un gemelo idéntico de la Tierra, sino una super-Tierra con características muy particulares:
- Masa: Es 5.6 veces más pesado que la Tierra.
- Tamaño: Su radio es 1.73 veces el terrestre.
- Año orbital: Completa una órbita a su estrella cada 24.7 días.
- Clima: Recibe el 42% de la radiación que la Tierra obtiene del Sol y registra una temperatura de equilibrio de 226 K, unos 47 grados bajo cero.
La búsqueda para descifrar si este mundo tiene condiciones reales de habitabilidad continuará. El telescopio espacial James Webb ya sumó nueve observaciones detalladas del planeta durante julio, dentro del programa Rocky Worlds, para intentar detectar vapor de agua en sus capas bajas. De confirmarse, LHS 1140 b pasará de ser un desierto de roca a un firme candidato para albergar océanos estables.
