✨︎ Resumen (TL;DR):
- La sonda Tianwen-2 completó un viaje de mil millones de kilómetros para situarse a solo 20 kilómetros del asteroide.
- China planea recolectar entre 100 y 1,000 gramos de material utilizando por primera vez un sistema de anclaje magnético y de contacto directo.
- Las muestras regresarán a la Tierra en noviembre de 2027 y podrían revelar si el asteroide es en realidad un fragmento de nuestra Luna.
La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) confirmó que su sonda espacial Tianwen-2 llegó a una distancia operativa de solo 20 kilómetros del asteroide cercano a la Tierra Kamo’oalewa, tras completar una travesía de mil millones de kilómetros en aproximadamente 400 días.
La misión despegó el 28 de mayo de 2025 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang. El pasado 6 de junio, la sonda detectó visualmente el asteroide y un día después entró en una trayectoria coplanar a una distancia de 30,000 kilómetros. Para el 19 de junio redujo la brecha a 2,000 kilómetros, consolidando su posición a principios de julio.
Kamo’oalewa es un quasi-satélite de la Tierra que orbita el Sol manteniendo una trayectoria sincronizada con nuestro planeta. Astrónomos del Observatorio Haleakala en Hawái descubrieron este cuerpo celeste de entre 40 y 100 metros de ancho en 2016. Aunque algunas teorías sugieren que es un fragmento desprendido de la Luna por un impacto antiguo, un estudio de Nature Communications indica que podría provenir de la familia de asteroides Flora en el cinturón principal.
Un método de recolección inédito en el espacio
La CNSA detalló que Tianwen-2 realizará observaciones científicas a baja altitud para examinar la topografía, composición y estructura interna del asteroide. Esta fase previa facilitará la maniobra para recolectar entre 100 y 1,000 gramos de material de la superficie.
Para lograrlo, el vehículo espacial empleará dos técnicas diferentes: el sistema tradicional de contacto rápido (touch-and-go) y un innovador método de anclaje y sujeción (anchor-and-attach). Esta última técnica representará un hito inédito en la exploración espacial, ya que misiones previas de la NASA (OSIRIS-REx) y de Japón (Hayabusa2) dependieron únicamente del contacto rápido.
El cronograma de la misión prevé que Tianwen-2 abandone el asteroide a finales de abril de 2027 para liberar una cápsula de retorno en la Tierra en noviembre de 2027. Posteriormente, la nave utilizará la gravedad terrestre para impulsarse hacia el cometa 311P/PanSTARRS, al cual prevé llegar en enero de 2035.
Este viaje representa el primer esfuerzo de China para recuperar muestras de un asteroide. El éxito del proyecto no solo ayudará a resolver el misterio del origen de Kamo’oalewa, sino que servirá de prueba para la infraestructura de comunicación en espacio profundo que requerirá la futura misión de exploración a Júpiter, Tianwen-4.
