✨︎ Resumen (TL;DR):
- La CNSA difundió la primera fotografía cercana de Kamo’oalewa tomada por Tianwen-2 a solo 20 kilómetros de distancia.
- El asteroide mide entre 20 y 30 metros de diámetro, una dimensión mucho menor a los 40 o 100 metros estimados previamente.
- Su tamaño tan reducido y su rápida rotación de 28 minutos dificultan el proceso de recolección de muestras.
La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) publicó la primera imagen a corta distancia de Kamo’oalewa, un asteroide que acompaña a la Tierra en su viaje alrededor del Sol. La sonda espacial Tianwen-2 tomó la captura a unos 20 kilómetros de la superficie el pasado 2 de julio de 2026, revelando que este cuerpo celeste es bastante más pequeño de lo que se calculaba originalmente.
Kamo’oalewa es un cuasi-satélite que orbita alrededor del Sol de forma sincronizada con la órbita terrestre, pareciendo un escolta constante de nuestro planeta sin estar atrapado por su fuerza gravitacional. Este asteroide gira sobre su propio eje una vez cada 28 minutos y nunca se aproxima demasiado a nosotros, manteniéndose siempre a millones de kilómetros de distancia.
El reto de recolectar polvo en una roca diminuta
Los astrónomos estimaban que la roca medía entre 40 y 100 metros de ancho, pero los datos de la sonda sugieren que en realidad ronda apenas entre los 20 y 30 metros. Este cambio radical eleva la dificultad tecnológica de la misión.
“Según la imagen difundida hasta ahora, este asteroide parece algo más pequeño de lo que se había predicho: aparenta medir solo unos 20 a 30 metros de ancho, mientras que la estimación previa de nuestro artículo rondaba los 57 metros”, explicó Zhang Pengfei, investigador del Instituto de Geoquímica de la Academia China de Ciencias.
Misionar en un cuerpo tan pequeño representa un reto inédito. Países como Japón y Estados Unidos lograron recolectar muestras en asteroides como Ryugu y Bennu, pero aquellos miden 900 y 500 metros respectivamente. De completarse la hazaña, Kamo’oalewa será el objeto espacial más chico jamás visitado por la humanidad.
Un viaje preciso de mil millones de kilómetros
La sonda Tianwen-2 despegó a finales de mayo de 2025 en un cohete Long March 3B desde Xichang. Tras recorrer más de mil millones de kilómetros en unos 400 días, la nave ejecutó un acercamiento preciso por fases:
- El 6 de junio de 2026 localizó visualmente el asteroide.
- El 7 de junio de 2026 se colocó en una órbita coplanar a 30,000 kilómetros.
- El 19 de junio de 2026 redujo la brecha a 2,000 kilómetros.
- El 2 de julio de 2026 capturó la histórica fotografía cercana.
Equipada con 11 instrumentos científicos, incluyendo espectrómetros, radares y un detector de polvo desarrollado en Italia, la nave pasará semanas mapeando el terreno antes de descender a recoger las muestras entre finales de julio y principios de agosto. El retorno de este material a la Tierra está previsto para finales de noviembre de 2027.
¿Un pedazo perdido de la Luna?
Existe un debate científico sobre el origen de esta cuasi-luna. En 2021, análisis de luz indicaron similitudes con el suelo lunar recolectado por las misiones Apollo, lo que abrió la hipótesis de que sea un pedazo de la Luna desprendido por un impacto en el cráter Giordano Bruno hace millones de años.
Sin embargo, observaciones más recientes con el telescopio espacial James Webb apuntan a que podría provenir del cinturón principal de asteroides. Para la comunidad científica, la llegada física de la muestra resolverá de forma definitiva este misterio orbital.
“Parece un logro asombroso observar y alcanzar un objeto tan pequeño. Me entusiasma la misión, porque es de retorno de muestras: traerá un fragmento a la Tierra”, señaló Sara Russell, experta del Museo de Historia Natural de Londres.
