✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un equipo de astrónomos detectó campos magnéticos en siete gigantes gaseosos fuera de nuestro sistema solar.
- Los vientos de estos planetas oscilan entre 7,200 km/h y 25,000 km/h, disminuyendo su velocidad conforme aumenta la temperatura.
- La fuerza de estos campos magnéticos equivale a cuatro veces la de Saturno o la mitad de la de Júpiter, protegiendo potencialmente sus atmósferas.
Un grupo internacional de astrónomos liderado por Julia Seidel, del Observatoire de la Côte d’Azur en Francia, detectó la primera evidencia sólida de campos magnéticos en exoplanetas gigantes. El hallazgo, publicado en la revista Nature Astronomy, confirma que estos escudos invisibles tienen fuerzas similares a los planetas de nuestro sistema solar, lo que transforma la búsqueda de mundos con condiciones para albergar vida.
El equipo utilizó el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile y el telescopio Gemini North en Hawái para medir los vientos de siete exoplanetas del tipo Júpiter caliente, los cuales son gigantes gaseosos bloqueados gravitacionalmente con sus estrellas.
Un exoplaneta es un cuerpo celeste que orbita una estrella fuera de nuestro sistema solar.
El misterio de los vientos lentos en mundos calientes
Los investigadores originalmente buscaban estudiar los vientos atmosféricos, pero los datos revelaron un comportamiento inesperado. Las velocidades del viento registradas variaron entre los 7,200 km/h y los 25,000 km/h, pero disminuyeron en los exoplanetas con mayores temperaturas, lo cual desafía las leyes físicas básicas.
“Esto es totalmente contrario a la intuición porque, en igualdad de condiciones, los planetas calientes tienen más energía para acelerar los vientos”, explicó Vivien Parmentier, coautor del estudio y profesor en el Laboratoire Lagrange. “Algo debe ocurrir que frena la velocidad del viento en los objetos más calientes”.
La explicación más sólida para este fenómeno es que los campos magnéticos globales actúan como un freno para las partículas cargadas eléctricamente en estas atmósferas. Los cálculos indican que la fuerza de atracción magnética de estos planetas equivale a unas cuatro veces la de Saturno o aproximadamente la mitad de la de Júpiter.
Un paso fundamental hacia la búsqueda de vida
En la Tierra, el campo magnético funciona como un escudo contra el viento solar, permitiendo que el planeta retenga su atmósfera, conserve agua y mantenga la vida. Poder medir esta propiedad en sistemas distantes es vital para evaluar qué mundos podrían ser habitables.
“Este avance abre una ventana completamente nueva en la investigación de exoplanetas”, declaró Seidel. “Es la primera vez que podemos comparar los entornos magnéticos de otros mundos, un paso clave para entender qué planetas pueden seguir vivos, conservar su agua y tal vez, algún día, albergar vida tal como la conocemos”.
El equipo ya planea dar el siguiente paso. Bibiana Prinoth, coautora de la investigación y astrónoma del ESO, apuntó que el futuro Extremely Large Telescope (ELT) permitirá aplicar estas mediciones a planetas rocosos más pequeños, similares a la Tierra, con la posibilidad de detectar auroras generadas por campos magnéticos en otros mundos.
