✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un estudio de la NASA propone a Titán, la luna de Saturno, como base de reabastecimiento para misiones espaciales lejanas.
- El satélite tiene cientos de veces más hidrocarburos que las reservas de la Tierra y un 50% de su masa es agua.
- La tecnología actual hace de este un plan a largo plazo, siendo la misión Dragonfly en 2028 el siguiente paso real.
Un estudio encabezado por el astrónomo Conor A. Nixon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, propone utilizar a Titán, la luna más grande de Saturno, como un centro de reabastecimiento de combustible para misiones al espacio profundo. La investigación señala que este satélite posee recursos químicos y agua que superan por mucho el potencial de colonización de la Luna o Marte.
La estrategia detrás de esta propuesta se basa en un concepto clave de la exploración interestelar moderna. La utilización de recursos in situ (ISRU) es una estrategia espacial que permite fabricar combustible, agua y materiales utilizando los recursos disponibles en el destino de una misión.
En un artículo publicado en el servidor de preimpresiones arXiv, el equipo científico detalla que Titán es un verdadero tesoro químico. “Titán rebosa hidrocarburos, lo que en la Tierra llamamos petróleo y gas natural”, explicó Nixon.
El científico detalló que la atmósfera del satélite contiene un 5% de metano, el equivalente al gas natural licuado. Además, la superficie resguarda compuestos como propano, butano y líquidos más pesados similares al queroseno y la gasolina.
El reto de la combustión sin oxígeno
A pesar de tener lagos de metano líquido más grandes que el mar Caspio, como el Kraken Mare, encender un cerillo en Titán es físicamente imposible. Su atmósfera se compone principalmente de nitrógeno y carece de oxígeno libre.
Para solucionar este problema, cualquier base futura requeriría una planta de procesamiento avanzada. Las naves espaciales necesitarían extraer agua del suelo, la cual compone cerca del 50% de la masa total de la luna, y separarla mediante electrólisis para producir el oxígeno indispensable para la combustión.
Este abundante suministro de agua, congelada en la superficie y líquida en un océano subterráneo, otorga a Titán una ventaja enorme frente a la Luna, Marte o los asteroides cercanos. “Sencillamente no hay otro mundo que conozcamos como Titán”, afirmó Nixon.
Un plan para el próximo siglo
Aunque el potencial de Titán es inmenso, la tecnología actual mantiene este escenario lejos de la realidad inmediata. Para alcanzar el sistema de Saturno en un tiempo razonable se requiere desarrollar sistemas de propulsión nuclear.
Además, la superficie de la luna registra temperaturas extremas de 180 grados bajo cero y está cubierta por una densa neblina naranja que bloquea casi toda la luz solar.
El primer paso real para descifrar este mundo frío será la misión Dragonfly de la NASA. Este dron robótico despegará en 2028 y tiene previsto aterrizar en suelo titaniano en 2034 para estudiar directamente su química orgánica y evaluar su habitabilidad.
