✨︎ Resumen (TL;DR):
- Científicos identificaron que el miristato de isopropilo es la señal química que la reina utiliza para esterilizar al resto de las hembras.
- En pruebas de laboratorio, el compuesto químico elevó la prolactina y mantuvo baja la progesterona, bloqueando por completo los embarazos.
- Este hallazgo representa la primera feromona de reina descrita en un mamífero, estableciendo un puente evolutivo con abejas y hormigas.
Un estudio publicado el 15 de julio de 2026 en la revista Nature reveló que las reinas de la rata topo desnuda usan un compuesto químico llamado miristato de isopropilo para suprimir la fertilidad de las demás hembras de su colonia. Este hallazgo, liderado por el Max Delbrück Center de Berlín, describe la primera señal química tipo feromona de reina identificada en un mamífero, resolviendo un enigma evolutivo de décadas.
El miristato de isopropilo es un éster de baja volatilidad que actúa como una señal química de control social para suprimir las hormonas reproductivas de las hembras subordinadas. Fuera de la vida silvestre, las personas lo usan como disolvente y humectante en cosméticos cotidianos sin percibir ningún aroma, pero en el subsuelo de África Oriental funciona como un interruptor biológico.
Durante décadas, la ciencia creía que la reina mantenía su monopolio reproductivo mediante la violencia física. El fisiólogo molecular Gary Lewin, coautor del trabajo, nunca estuvo de acuerdo con esa idea.
“La teoría era que la reina es más grande y más agresiva que los demás, y que impone su dominio a empujones. Pero nunca nos convenció del todo como explicación”, detalló Lewin.
El fin del mito de la orina
Para dar con el compuesto, los investigadores analizaron los gases de 351 animales de distintas jerarquías. El miristato de isopropilo destacó de inmediato porque rodeaba a las reinas y era casi indetectable en el resto del grupo. Además, se localizó en las secreciones vaginales, anales y bucales con un pico durante la ovulación, pero casi no dejó rastro en la orina.
Este dato desmiente la creencia popular de que la reina esterilizaba a sus súbditos mediante la orina. Las secreciones del cuerpo son las que realmente transportan el mensaje.
Cuando el equipo expuso el tejido nasal de las ratas topo a este compuesto, las neuronas olfativas se activaron de inmediato y encendieron el bulbo olfatorio en el cerebro.
El experimento que detuvo los embarazos
La prueba de fuego llegó al aislar parejas de ratas topo desnudas no reproductoras durante 18 semanas en tres condiciones distintas:
- Grupo de control (sin olores): 5 de 6 hembras quedaron preñadas.
- Grupo con cama del nido original: 0 de 6 hembras quedaron preñadas.
- Grupo expuesto a miristato de isopropilo: 0 de 7 hembras quedaron preñadas.
Los análisis de sangre demostraron que el compuesto elevaba los niveles de prolactina (hormona que frena la ovulación) y mantenía baja la progesterona en las hembras expuestas.
Para confirmar su poder social, los científicos retiraron a la reina de una colonia de 19 individuos. En lugar de dejar que pelearan por el trono, rociaron el nido con la sustancia todos los días.
Durante 12 semanas, la colonia experimentó una paz absoluta, sin peleas ni cambios hormonales.
“Produjimos paz. Probablemente sea el experimento más impactante”, afirmó Lewin.
Al retirar el compuesto, el caos volvió. En un mes, la progesterona subió, estallaron peleas que provocaron la muerte de una hembra y, para la semana 19, una nueva hembra dominante quedó embarazada y asumió el trono.
¿Afecta a los humanos?
Aunque este químico está presente en cremas corporales, cosméticos, en el aliento humano y en la lactancia materna, no tiene efectos sobre la reproducción humana. Los científicos probaron el compuesto en 766 receptores olfativos humanos y solo obtuvieron respuestas débiles, lo que explica por qué nos resulta inodoro.
El descubrimiento aporta evidencias de que las señales químicas en mamíferos son mucho más complejas de lo que se pensaba. Los autores sospechan que otras especies que crían en comunidad podrían estar gobernadas por sustancias similares que aún no se han descubierto.
