✨︎ Resumen (TL;DR):
- Científicos mapearon la primera infraestructura de filamentos fúngicos subterráneos del planeta.
- La red suma 110 mil billones de kilómetros y almacena unos 300 megatones de carbono anualmente.
- La expansión agrícola y la falta de protección amenazan este sistema biológico indispensable para la Tierra.
El primer mapa global de ecosistemas subterráneos reveló que los suelos de la Tierra albergan 110 mil billones de kilómetros de filamentos fúngicos. Investigadores de la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas (SPUN) publicaron el hallazgo el 11 de junio en la revista Science, demostrando que esta infraestructura biológica captura el 11% de las emisiones humanas anuales de dióxido de carbono.
Los hongos micorrízicos arbusculares (AM) son una vasta red celular subterránea que forma relaciones simbióticas con aproximadamente el 70% de las especies de plantas.
Para dimensionar su tamaño, la longitud combinada de estos filamentos equivale a casi mil millones de veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
El equipo científico estructuró los datos a partir de 16,000 muestras de suelo de todo el mundo. Utilizaron modelos de machine learning calibrados mediante imágenes robóticas del Instituto de Biofísica AMOLF, logrando mapear más de 300,000 hifas fúngicas vivas cultivadas en laboratorio.
“Es difícil exagerar la importancia y la enormidad de estos hongos”, explicó Justin Stewart, ecologista de sistemas de la Vrije Universiteit Amsterdam y autor principal del estudio. “Podría haber hasta 10 metros de red micorrízica en solo una cucharadita de suelo”.
El peso ecológico y la amenaza humana al ecosistema fúngico
El sistema completo pesa unos 300 megatones de carbono, cifra que representa de cuatro a seis veces la masa de todos los humanos vivos. Durante su ciclo, inyectan cerca de 4 mil millones de toneladas métricas de CO₂ equivalente al subsuelo cada año.
Los pastizales mantienen el 40% de esta infraestructura fúngica mundial. Destacan especialmente por su alta densidad predictiva:
- Los pastizales inundados de Sudán del Sur.
- Los Everglades de Florida.
- La meseta tibetana.
Sin embargo, la intervención humana ejerce una presión crítica sobre este hábitat:
- Las grandes extensiones agrícolas muestran un 50% menos de densidad de redes fúngicas en comparación con los ecosistemas silvestres.
- Los pastizales se transforman en tierras de cultivo cuatro veces más rápido que los bosques.
- Un reciente estudio de SPUN confirmó que el 95% de los puntos clave de biodiversidad fúngica se ubican fuera de las áreas protegidas.
Merlin Sheldrake, coautor del proyecto, afirmó que la investigación significa “un paso emocionante hacia la comprensión de cómo opera este sistema circulatorio planetario”. El especialista indicó que la recolección de esta data es la base para “trabajar mejor con los hongos para ayudar a abordar muchos de los desafíos actuales, desde la seguridad alimentaria hasta el cambio climático”.
Por su parte, Toby Kiers, directora ejecutiva de SPUN, urgió a modificar las agendas ecológicas. “Los hongos han sido ignorados en el clima y la conservación por demasiado tiempo”, declaró de forma contundente. “Ahora es el momento de cambiar esa trayectoria”.
