✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un estudio determinó cómo el nivel del mar controló el ingreso de fósforo al océano abierto.
- La máxima retención de carbono sucedió cuando el nivel del mar superaba por 10 a 40 metros al actual.
- Este termostato de la Tierra funciona a escala geológica y no detendrá el calentamiento global actual.
Un equipo de investigadores de las universidades de Oxford, Syracuse y Copenhague descubrió que las variaciones del nivel del mar controlaron la cantidad de fósforo en el océano abierto durante los últimos 60 millones de años, un mecanismo natural que enterró dióxido de carbono en el fondo marino y ayudó a enfriar el planeta.
El estudio, publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences el pasado 30 de junio de 2026, aclara finalmente el destino del CO₂ que desapareció de la atmósfera durante el enfriamiento de la Tierra. El carbono generado por la vida marina se hundió y quedó atrapado en los sedimentos gracias a la distribución de un nutriente clave.
El fosfato es un nutriente esencial que llega al mar por la erosión de las rocas continentales, pero su dispersión dependía directamente de qué tan inundadas estuvieran las zonas costeras por las fluctuaciones del agua.
Cuando el nivel del mar subía, las plataformas continentales retenían el fosfato en aguas poco profundas. En cambio, cuando el agua bajaba, el nutriente escapaba hacia el océano abierto, desatando una gran actividad biológica que absorbía carbono de la atmósfera y lo sepultaba en el lecho marino.
“Nuestros resultados sugieren que el enterramiento de carbono orgánico en sedimentos marinos desempeñó un papel mucho más importante de lo que se había apreciado”, explicó Ros Rickaby, investigadora de Oxford y autora principal del estudio.
El ciclo del carbono en las profundidades
El proceso funcionaba mediante una retroalimentación química. La llegada de más fósforo al océano abierto aumentaba la productividad biológica, lo que generaba más materia orgánica que, al descomponerse, reducía el oxígeno en el agua.
En esas zonas de bajo oxígeno, los sedimentos liberaban todavía más fosfato, acelerando el ciclo de captura de CO₂. Sin embargo, el mecanismo tenía un límite físico para evitar un enfriamiento fuera de control. Cuando las zonas sin oxígeno descendían demasiado, se separaban de las plataformas costeras ricas en nutrientes, frenando el reciclaje.
Este termostato tuvo un comportamiento opuesto durante el Eoceno, un periodo cálido ocurrido hace entre 56 y 34 millones de años. En esa época, el nivel del mar sumamente alto atrapó el fosfato en las costas, el océano se mantuvo oxigenado y el planeta conservó un clima de tipo invernadero.
Una ventana de máxima eficiencia
Los científicos identificaron que la mayor captura de carbono ocurrió en un rango específico de altura. El intervalo óptimo se ubicó entre los 10 y 40 metros sobre el nivel del mar actual, donde las zonas de bajo oxígeno coincidieron con sedimentos ricos en materia orgánica.
Para reconstruir este fenómeno geológico, el equipo analizó registros de isótopos de carbono y acumulaciones de fósforo, además de estudiar restos de foraminíferos. Los foraminíferos son organismos microscópicos marinos cuyas conchas acumulan calcio e indicadores químicos que permiten estimar cuánto oxígeno había en los océanos antiguos.
Aunque este hallazgo explica cómo la Tierra transitó de un clima cálido a uno más frío en el pasado, la escala de tiempo en la que opera este termostato es de millones de años, por lo que no representa una respuesta inmediata para mitigar el calentamiento global actual.
