✨︎ Resumen (TL;DR):
- Santosh Dhungana y Nicolas Flament modelaron cómo el movimiento del manto pudo elevar y hundir antiguos continentes.
- Cinco de seis modelos mostraron una elevación prolongada de Laurentia seguida de hundimiento.
- Las grandes glaciaciones de hace aproximadamente 720 a 635 millones de años pudieron erosionar la superficie y dejarla cubierta por sedimentos posteriores.
Un estudio publicado en Nature propone que el movimiento lento del manto terrestre elevó antiguos continentes y, junto con los glaciares, ayudó a formar la Gran Discordancia. Santosh Dhungana y Nicolas Flament, de la Universidad de Wollongong, en Australia, llegaron a esta hipótesis mediante simulaciones. El modelo vincula la topografía dinámica con sedimentos conservados, pero no calcula cuánta roca retiró el hielo en cada región.
Una ausencia visible en el Gran Cañón
La Gran Discordancia es un intervalo de cientos de millones de años ausente en el registro geológico de distintos lugares del planeta. Una discordancia es un contacto geológico donde rocas de edades muy distintas quedan juntas porque los materiales fueron erosionados o porque no se acumularon sedimentos durante parte de ese tiempo.
El Gran Cañón ofrece un ejemplo visible. El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos calcula que uno de esos contactos representa unos 1,200 millones de años que no quedaron registrados en ese punto. Eso no significa que el mismo periodo desapareciera del registro de toda la Tierra: otras formaciones pueden conservar fragmentos de esa historia.
El equipo que publicó el estudio centró el análisis en Laurentia, el antiguo núcleo de buena parte de Norteamérica; Báltica, relacionada con el norte de Europa, y el norte de China. En las tres regiones existen superficies de edad comparable.
El manto elevó la superficie y el hielo pudo intensificar la erosión
El manto terrestre es una capa de roca caliente que, aunque sólida, se mueve lentamente a escalas de millones de años. Sus corrientes pueden contribuir al ascenso o hundimiento gradual de grandes regiones continentales, un efecto conocido como topografía dinámica.
Dhungana y Flament analizaron seis modelos de convección del manto construidos a partir de reconstrucciones del movimiento de las placas durante los últimos mil millones de años. Compararon las predicciones con la información sobre sedimentos conservados en los continentes.
En cinco de los seis modelos, Laurentia mostró un periodo prolongado de elevación seguido de hundimiento. Para los autores, esa secuencia ayuda a explicar la formación de una superficie erosionada y su conservación posterior bajo nuevos depósitos.
El ascenso, por sí solo, habría generado pendientes demasiado suaves para que los ríos retiraran toda la roca necesaria. El estudio propone que los glaciares aportaron una fuerza de erosión más eficaz durante las grandes glaciaciones de hace aproximadamente 720 a 635 millones de años.
El levantamiento y las glaciaciones coincidieron en el tiempo. Después, el hundimiento favoreció la entrada del mar y la acumulación de sedimentos sobre la superficie desgastada. Los geólogos identifican como discordancia el contacto entre las rocas antiguas y esos materiales más recientes.
El modelo no decide cuánto erosionó el hielo
Las simulaciones no reconstruyen directamente la cantidad de roca que el hielo retiró de cada lugar. También dependen de reconstrucciones tectónicas inciertas. Los autores reconocen que la incertidumbre aumenta cuanto más atrás se intenta representar la posición y el movimiento de las placas.
Otro estudio, publicado en 2026 en Proceedings of the National Academy of Sciences, examinó rocas antiguas del norte de China. A partir de su historia térmica, sus autores situaron el enfriamiento más intenso del basamento entre hace unos 2,100 y 1,600 millones de años, mucho antes de las glaciaciones analizadas en el nuevo modelo.
Al comparar esos datos con los de otras regiones, el equipo de ese estudio favoreció una explicación dominada por procesos tectónicos prolongados asociados con ciclos de supercontinentes. La diferencia deja abierta la discusión sobre cuánto aportaron el hielo y la tectónica en cada lugar y momento.
La investigación nueva también plantea estudiar si la erosión y el transporte de sedimentos alteraron la química de los océanos antes de la diversificación de animales del Cámbrico. Esa posible conexión requerirá investigaciones adicionales. Las simulaciones del manto no demuestran que el proceso causara aquella diversificación.
