✨︎ Resumen (TL;DR):
- La NASA lanzará la misión Skyfall en diciembre de 2028 utilizando una nave con propulsión nuclear.
- Tres helicópteros autónomos se liberarán en pleno descenso para explorar la superficie por su cuenta.
- El objetivo principal es mapear reservas de hielo subterráneo y buscar zonas seguras para astronautas.
La NASA enviará tres helicópteros autónomos a Marte en diciembre de 2028 con la misión Skyfall. El objetivo de este proyecto es localizar hielo subterráneo y evaluar terrenos seguros para futuras misiones tripuladas, utilizando por primera vez una nave de propulsión nuclear para el viaje interplanetario.
A diferencia de misiones previas que requirieron complejos vehículos de aterrizaje, Skyfall liberará los tres helicópteros directamente en la atmósfera marciana durante el descenso. Cada aeronave volará y aterrizará por su cuenta, eliminando la necesidad de una plataforma de amartizaje convencional.
Volar en el planeta rojo es un reto físico debido a que la atmósfera marciana tiene apenas el 1% de la densidad de la terrestre. Sin embargo, el helicóptero Ingenuity demostró la viabilidad de esta tecnología tras completar 72 vuelos entre abril de 2021 y enero de 2024.
Los nuevos vehículos contarán con cámaras y radares de penetración terrestre para tareas de mapeo. Steve Sinacore, ejecutivo de la Oficina de Reactores Espaciales de la NASA, detalló que los objetivos incluyen “explorar posibles sitios de aterrizaje” y “localizar y caracterizar el hielo bajo la superficie” para determinar su profundidad y volumen.
SR-1 Freedom: El motor nuclear del viaje
La verdadera innovación del viaje radica en la SR-1 Freedom, una nave presentada el 24 de marzo de 2026. Se trata del primer transporte interplanetario de la agencia equipado con un sistema de propulsión nuclear.
La propulsión nuclear eléctrica es un sistema de transporte que utiliza un reactor de fisión para generar electricidad y alimentar propulsores altamente eficientes. A diferencia de los generadores de radioisótopos tradicionales de misiones anteriores, este reactor genera empuje activo para mover la nave.
La NASA contempla mantener activa la SR-1 Freedom para explorar el espacio profundo una vez que libere a los helicópteros en Marte. El desarrollo ya comenzó y la empresa Firefly Aerospace obtuvo un subcontrato de 13 millones de dólares para construir el escudo térmico que protegerá a los vehículos durante el ingreso atmosférico.
De buscar vida a planear asentamientos humanos
Este proyecto representa un giro práctico en comparación con la misión Viking 1, que aterrizó en Marte en 1976 con el objetivo de hallar señales de vida biológica. Tras décadas de exploración mediante rovers como Pathfinder, Spirit, Opportunity, Curiosity y Perseverance, la prioridad actual es el uso de recursos locales.
La búsqueda de agua líquida del pasado ahora se transforma en la localización de reservas de hielo utilizables para los astronautas. La NASA busca resolver dónde se establecerán las primeras tripulaciones humanas, marcando una transición directa entre la investigación científica y la planificación de la supervivencia en el espacio exterior.
