✨︎ Resumen (TL;DR):
- La FCC autorizó el lanzamiento del satélite Eärendil-1, diseñado para reflejar luz solar artificial hacia la Tierra de noche.
- El satélite experimental proyectará un haz de luz de 5 kilómetros de diámetro, brillando hasta cuatro veces más que la Luna llena.
- Astrónomos de todo el mundo advierten que la constelación planeada de 50,000 espejos representa una amenaza existencial para la ciencia.
La Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC) autorizó el lanzamiento de Eärendil-1, un satélite experimental con un enorme espejo de la startup Reflect Orbital diseñado para proyectar luz solar sobre la Tierra durante la noche. A pesar de recibir más de 1,800 quejas de astrónomos y defensores del cielo oscuro, el organismo regulador dio luz verde al proyecto argumentando que el impacto de la contaminación lumínica en el espacio queda fuera de su competencia legal. Esta decisión abre un vacío regulatorio histórico, permitiendo que una empresa privada comience a comercializar “luz solar bajo demanda” sin que ninguna autoridad vigile el brillo artificial que se inyecta al cielo nocturno.
Un espejo gigante de origami en el espacio
El corazón de Eärendil-1 es una lámina de mylar, un plástico altamente reflectante, que mide 18 por 18 metros. Esta estructura viajará plegada como una figura de origami y se desplegará una vez que alcance su órbita a 625 kilómetros de altura.
Desde esa posición, el satélite dirigirá un haz de luz solar concentrada hacia la superficie terrestre. Para cualquier persona que se encuentre dentro de ese parche de luz, el reflector brillará hasta cuatro veces más que la Luna llena. Fuera del haz, el satélite se verá tan intenso como el planeta Venus, convirtiéndose en uno de los objetos más brillantes del firmamento.
Reflect Orbital, fundada en California en 2021, busca vender esta iluminación a granjas solares para que sigan generando energía tras el atardecer, a operativos de rescate y a proyectos de construcción nocturna. Su director ejecutivo, Ben Nowack, explicó el objetivo comercial: “Sería genial si pudiéramos conseguir algo de energía solar antes de que salga el Sol y después de que se ponga, porque entonces podrías cobrar precios más altos y ganar mucho más dinero”.
Un vacío legal que amenaza al cielo nocturno
La decisión de la FCC de deslindarse de los efectos ópticos de los satélites enciende las alarmas en el sector científico. El regulador estadounidense argumentó que los daños denunciados por la comunidad astronómica no son probables con un único satélite de prueba, pero admitió que el impacto visual de los espejos no está dentro de su alcance de autoridad legal.
Esto sienta un precedente riesgoso. El Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967 obliga a las naciones a evitar la contaminación en el espacio, pero no define qué organismo debe fiscalizar la luz que los satélites reflejan de vuelta a la Tierra. Si la FCC no regula el brillo de un prototipo, tampoco tendrá la facultad de detener los planes de la startup, que aspira a desplegar 50,000 espejos espaciales para 2035.
La Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) ya advirtió que ver fijamente el reflejo de Eärendil-1 a través de un telescopio convencional causaría daño ocular grave, además de destruir de forma permanente los sensores de las cámaras científicas.
Peligro para los observatorios de América Latina
El impacto de este proyecto se sentirá con fuerza en el desierto de Atacama, en Chile, donde se concentran los telescopios más avanzados de la Tierra, como el Very Large Telescope (VLT) y el futuro Extremely Large Telescope (ELT).
Un estudio liderado por el astrónomo Olivier Hainaut, del Observatorio Europeo Austral (ESO), determinó que si se concreta la megaconstelación de 50,000 satélites, el brillo general del cielo nocturno se multiplicaría entre tres y cuatro veces a escala global. Los espejos artificiales ahogarían la luz de galaxias distantes y asteroides peligrosos para la Tierra.
“Para la astronomía óptica, esto es una amenaza existencial”, puntualizó Betty Kioko, encargada de coordinar la respuesta científica ante la FCC. Además, el exceso de luz artificial altera gravemente los ciclos biológicos de la fauna silvestre y de los seres humanos.
Aunque Reflect Orbital asegura que coordinará sus actividades con instituciones científicas y que controlará el haz con precisión milimétrica, la aprobación de este experimento marca el inicio de una era de privatización de la oscuridad, donde la falta de leyes globales deja desprotegido el patrimonio celeste de la humanidad.
