✨︎ Resumen (TL;DR):
- La animación viral de la NASA que muestra un planeta deforme es un modelo gravitacional exagerado 10,000 veces.
- Las variaciones reales del geoide son de apenas 191 metros en un planeta con un diámetro de 12,742 kilómetros.
- En México, este tipo de mediciones son clave para que el INEGI calibre la precisión de los sistemas GPS y obras de infraestructura.
La NASA publicó una visualización en 3D de la gravedad terrestre que desató una ola de desinformación en redes sociales al afirmar que el planeta tiene “forma de papa”. En realidad, este modelo exagera los desniveles gravitatorios unas 10,000 veces para hacer visibles las diferencias de masa que un ojo humano jamás podría notar a escala real.
El video interactivo, lanzado originalmente el 15 de julio de 2026 por el Scientific Visualization Studio de la agencia, no muestra la superficie física de la Tierra. Lo que realmente despliega es el geoide.
El geoide es un modelo geofísico que representa la forma que tomaría la superficie de un océano global si solo estuviera influenciado por la gravedad, sin corrientes, vientos ni mareas. Como la masa del planeta no se distribuye de manera uniforme, la fuerza de atracción varía según la zona geográfica.
A escala real, el relieve de este modelo es mínimo. El punto más alto se localiza frente a Islandia, a 85 metros sobre el elipsoide de referencia, mientras que el más profundo está en el sur de la India, a 106 metros por debajo.
Esta variación de 191 metros es insignificante frente a los 12,742 kilómetros de diámetro medio del planeta. Si se mirara desde el espacio, un astronauta vería una esfera casi perfecta.
Un mapa de gravedad con datos del pasado
La animación utiliza el modelo global GOCO06s, publicado en 2021 por el proyecto Gravity Observation Combination. Este mapa reúne más de mil millones de observaciones recolectadas durante 15 años por 19 satélites espaciales, lo que significa que la NASA no realizó mediciones nuevas para este lanzamiento.
De hecho, los satélites insignia que recopilaron estos datos ya no están en órbita:
- GOCE: El satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) se quedó sin combustible y reentró de forma destructiva a la atmósfera el 11 de noviembre de 2013.
- GRACE: La misión conjunta de la NASA dejó de operar el 12 de octubre de 2017 debido al desgaste de sus baterías.
La verdadera deformación de la Tierra no viene de estas variaciones gravitatorias, sino de su propia rotación. El achatamiento polar genera una diferencia de 21 kilómetros entre el radio ecuatorial (6,378 km) y el polar (6,357 km), un relieve cien veces mayor que las ondulaciones del geoide.
La utilidad real en México: El GPS de tu celular
Aunque la imagen parezca solo una curiosidad científica, este modelo matemático tiene aplicaciones fundamentales en la vida diaria de nuestro país. El INEGI desarrolla y actualiza el Geoide Gravimétrico Mexicano, una herramienta indispensable para traducir las señales satelitales en altitudes del mundo real.
Cuando usas el GPS de tu celular o un receptor profesional, el dispositivo calcula la altura respecto a un elipsoide matemático perfecto. Para conocer la altitud real sobre el nivel del mar, el sistema debe cruzar esa información con los datos del geoide.
La precisión de este mapa, que en su versión de 2010 reporta una exactitud de 20 centímetros, es crítica para tareas prioritarias en México:
- Diseño y trazo de carreteras, puentes, presas y sistemas de drenaje.
- Cálculo de pendientes para canales de riego agrícola.
- Creación de mapas de riesgo ante inundaciones costeras o desbordamiento de ríos.
- Modelado digital del terreno mediante tecnologías LiDAR y radar satelital.
El astrofísico Sergio Mendoza, del Instituto de Astronomía de la UNAM, recordó para El Informador que la forma esférica del planeta se conoce desde hace más de dos mil años gracias a Eratóstenes. En la práctica, el geoide no redefine la redondez de nuestro hogar, sino que calibra la tecnología de precisión con la que construimos nuestras ciudades.
