✨︎ Resumen (TL;DR):
- Zhurong observó en el sur de Utopia Planitia una capa de rocas laminadas de 5 a 10 centímetros, rica en minerales hidratados y compatible con cristales de selenita.
- El estudio de Nature Astronomy sitúa la superficie en 757 ± 66 millones de años y calcula un volumen de agua acumulado equivalente a una columna de 6.25 a 25 metros.
- Los cristales podrían conservar microbolsas de salmuera antigua, pero el rover no las detectó directamente ni encontró microorganismos o biofirmas.
El rover chino Zhurong detectó en el sur de Utopia Planitia una capa de cristales y rocas laminadas que un equipo internacional interpreta como una evaporita primaria, formada directamente a partir de agua salada. El estudio, publicado el 29 de julio de 2026 en Nature Astronomy, sitúa la superficie en 757 ± 66 millones de años y apunta a episodios de salmuera relativamente recientes, aunque no confirma líquido atrapado ni señales de vida.
Zhurong observó rocas planas ricas en minerales hidratados en distintos puntos de su recorrido. Las observaciones indican que alguna vez formaron una capa continua de 5 a 10 centímetros de espesor, ahora parcialmente expuesta por la erosión del viento.
Dentro de esas rocas aparecen cristales tabulares de unos 2 milímetros de grosor y hasta 10 centímetros de extensión. Algunos crecen en abanico; otros forman patrones parecidos a espinas de pez o pequeños árboles de Navidad.
El equipo combinó esas formas con la información mineralógica y espectral de Zhurong. Con esa evidencia, concluyó que son compatibles con selenita euédrica, es decir, cristales de yeso que conservaron caras bien definidas durante su crecimiento.
La edad pertenece a la superficie, no a cada cristal
En términos redondos, la superficie tiene unos 760 millones de años. La cifra de 757 ± 66 millones de años no proviene de una datación directa de los cristales: corresponde a la edad de renovación de esa región, estimada mediante el conteo de cráteres.
El dato sitúa el depósito en el periodo Amazónico y lo vuelve bastante más reciente que los antiguos ríos y lagos marcianos de hace miles de millones de años. Aun así, no establece con la misma precisión cuándo creció cada cristal.
Qué significa que sea una evaporita primaria
Evaporita primaria es un depósito mineral que cristaliza directamente cuando una masa de agua salada se concentra por evaporación o congelación.
El término distingue este material de otros sulfatos marcianos, que pueden llenar fracturas, cementar sedimentos o registrar alteraciones posteriores. En Utopia Planitia, los autores proponen que la selenita creció dentro de una masa somera de salmuera.
Los 25 metros son agua acumulada, no un lago
Los autores calculan que el depósito necesitó el equivalente acumulado de una columna de agua de 6.25 a 25 metros. Esa cifra no describe la profundidad de un lago observado por Zhurong; representa el volumen acumulado necesario para formar la capa de yeso.
El modelo empieza bajo tierra. Una fuente de calor vinculada con actividad magmática habría derretido hielo y empujado agua salada hacia la superficie, de forma continua o durante varios episodios. Allí se habría formado un cuerpo de agua muy poco profundo, cubierto en gran parte por hielo.
La capa superior se habría congelado y luego perdido por sublimación en la atmósfera marciana. Así, las sales se habrían concentrado en el líquido restante y el yeso habría precipitado cerca del fondo. Los autores estiman que la capa líquida presente en cada episodio medía alrededor de un metro o menos.
Ese escenario encaja con un Marte frío durante el periodo Amazónico, pero sigue siendo una reconstrucción. Zhurong observó el depósito y sus propiedades; no presenció el flujo de agua ni midió el proceso que lo formó hace cientos de millones de años.
El posible archivo químico sigue sin comprobarse
Los grandes cristales de selenita pueden atrapar pequeñas cantidades de la solución de la que crecieron. En la Tierra, esas inclusiones microscópicas funcionan como cápsulas químicas y pueden conservar sales, gases y otros componentes de una solución antigua.
El artículo sostiene que los cristales marcianos probablemente contienen numerosas inclusiones de ese tipo. Si existen y permanecen selladas, podrían revelar la composición de la salmuera y las condiciones del subsuelo de Marte durante el periodo Amazónico. Esa información ayudaría a evaluar si el ambiente reunía condiciones compatibles con la habitabilidad.
Zhurong no podía comprobar esa hipótesis con los instrumentos que llevaba. El rover no abrió los cristales, no analizó líquido atrapado y no detectó microorganismos ni biofirmas. Confirmarlo exigiría estudiar el interior con instrumentos adecuados o recuperar una muestra.
Zhurong aporta una pista distinta sobre el agua marciana
El resultado completa, pero no sustituye, otras líneas de evidencia. Un reanálisis de Spirit identificó hematita cristalina y magnetita alterada al combinar mediciones de 32 sitios del cráter Gusev. Ese trabajo indica que el agua participó en la transformación química del suelo, pero no reconstruye por sí solo una masa de agua concreta.
Zhurong aporta otra clase de pista: un depósito que el nuevo estudio interpreta como cristalizado directamente a partir de salmuera sobre una superficie mucho más joven.
Los mapas SWIM miran al presente y a las futuras misiones humanas. Usan datos orbitales para calcular la probabilidad de encontrar hielo bajo la superficie, no para localizar lagos actuales.
Juntas, estas aproximaciones separan tres niveles de certeza sobre el agua de Marte: minerales alterados por agua en el pasado, hielo que podría estar enterrado hoy y modelos de humedad microscópica que todavía deben comprobarse. Mezclarlas produciría una certeza que ninguna ofrece por separado.
La novedad de Utopia Planitia está en acercar la actividad acuosa superficial a una etapa relativamente reciente de la historia marciana y en señalar un posible archivo químico que todavía podría conservarse. Hasta que una misión examine el interior de esos cristales, el hallazgo seguirá siendo evidencia de un antiguo sistema de salmuera, no una muestra de agua marciana ni una prueba de vida.
