✨︎ Resumen (TL;DR):
- Curiosity fotografió en Valle Grande el mayor campo de fracturas poligonales que la misión ha visto en catorce años.
- La panorámica de 360 grados, tomada los días 19 y 20 de junio, se compuso con 340 imágenes y recibió un ajuste de color para simular la visión humana bajo la luz terrestre.
- La NASA enumera cuatro procesos posibles y todavía no atribuye las figuras al agua líquida.
El rover Curiosity fotografió en el cráter Gale de Marte un campo de fracturas con textura de panal que se extiende hasta el horizonte y sube por las laderas de Miraflores, un cerro de seis metros en el Valle Grande. La NASA difundió la panorámica el 29 de julio de 2026, pero todavía no puede decir qué proceso formó los polígonos: estudia su forma y química entre cuatro explicaciones posibles.
Curiosity ya había encontrado estas figuras en Gale, pero solo en parches sueltos. Valle Grande concentra el mayor campo de este tipo que el rover ha visto en sus catorce años sobre Marte, con el terreno agrietado extendiéndose en todas direcciones.
La panorámica no corresponde a una sola fotografía. El equipo la compuso con 340 imágenes individuales que llegaron a la Tierra y después unió para formar la vista de 360 grados. La ficha técnica del Photojournal también indica que ajustó el color para mostrar el terreno de una forma parecida a lo que observaría un ojo humano bajo la iluminación terrestre. Lo que circula no es Marte en crudo.
Hay dos medidas publicadas para las figuras. El comunicado de prensa de la NASA habla de polígonos de 4 a 8 centímetros. La ficha técnica del Photojournal, publicada ese mismo día, describe formas de 5 a 10 centímetros en la franja central de la imagen. No aparece una corrección entre ambos documentos, así que las dos cifras conviven en el sitio de la agencia.
El entusiasmo del equipo sí quedó registrado. Ashwin Vasavada, científico del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, dijo: “Este mar de polígonos nos dejó sin aliento”.
La NASA enumera cuatro procesos posibles
Una fractura poligonal es una grieta que divide la superficie en figuras geométricas de unos pocos centímetros y produce una textura parecida a un panal. La NASA ya había observado polígonos en el cráter Gale, pero aquellos aparecían en áreas mucho más pequeñas.
El comunicado recuerda que algunos polígonos vistos antes por la misión sí se formaron como grietas de lodo. Para Valle Grande, sin embargo, la agencia no elige ese mecanismo ni afirma que las figuras demuestren ciclos de agua líquida.
La ficha oficial enumera cuatro procesos capaces de producirlas:
- El secado de la superficie.
- Los ciclos de calor y frío.
- La compactación del sedimento después de quedar enterrado.
- La contracción por pérdida de agua o por cambios minerales.
Al menos uno de esos procesos no exige agua líquida en la superficie en ese momento. El equipo sigue midiendo la forma y la química de las figuras para acotar cuál actuó en Valle Grande.
El pasado húmedo de Gale no resuelve el caso
La NASA recuerda que, hace miles de millones de años, lagos y arroyos ocuparon las faldas del Monte Sharp, la montaña de 5 kilómetros que Curiosity trepa desde 2014. En esa zona también se hallaron moléculas de carbono consideradas precursoras del ARN y el ADN.
Ese historial describe el pasado general del cráter, pero no demuestra por sí solo que este campo de fracturas se haya formado con agua líquida. La diferencia entre ambos puntos es la pregunta que el equipo intenta resolver con las mediciones de forma y composición.
Valle Grande lleva nombres del altiplano
El equipo divide la zona de exploración en cuadrángulos de 1.5 por 1.5 kilómetros. Cada uno recibe el nombre de un pueblo terrestre con menos de 100,000 habitantes. Después, los objetivos geológicos dentro de ese cuadrángulo toman nombres de formaciones de la misma región de la Tierra.
Curiosity lleva más de un año en el cuadrángulo Uyuni, llamado así por la ciudad boliviana que sirve como puerta de entrada al salar más grande del mundo. El blog de la misión, republicado por el Centro de Astrogeología del USGS, explicó que el rover está entrando en ambientes de depósito cada vez más secos conforme sube por la estratigrafía del Monte Sharp.
De ese sistema salen nombres que aparecen semana tras semana en los reportes de operaciones: Nevado Sajama, donde Curiosity perforó en noviembre de 2025; Valle de la Luna; Atacama; Arenas Blancas; y Campo Marte, la perforación número 47 de la misión. La NASA celebró este último nombre porque se traduce literalmente como campo de Marte.
El equipo también señaló que recurriría al desierto de Atacama, en Chile, por la concentración de sitios análogos a Marte y de algunos de los grandes observatorios del planeta.
El paralelo geológico también aparece en el propio salar de Uyuni. Durante la estación seca, su costra se agrieta en polígonos, un patrón documentado en revistas revisadas por pares que a simple vista recuerda al terreno retratado por Curiosity a 200 millones de kilómetros.
La circulación de salmuera bajo la corteza explica el mecanismo terrestre de Uyuni, pero no es el proceso que la NASA plantea para Marte. La coincidencia de nombre y forma ayuda a entender la referencia geológica, no a resolver el origen de las fracturas marcianas.
Las rocas oscuras abren otra incógnita
El blog científico de la misión, publicado el 1 de julio, casi un mes antes de la panorámica, ofrece otra pista. El equipo esperaba encontrar terreno liso porque así se veía desde la órbita, pero encontró estructuras que William Farrand, del Space Science Institute, describió “como la parte superior de un panal marciano gigante”.
El campo también está cubierto de rocas oscuras del tamaño de guijarros y cantos rodados. El equipo maneja tres hipótesis sobre su origen:
- Podrían ser fragmentos marcianos que cayeron desde niveles más altos de la estratigrafía.
- Podrían haber sido expulsados por impactos lejanos fuera del cráter Gale.
- Podrían ser meteoritos llegados desde más allá de Marte.
El antecedente químico mantiene abierta la tercera posibilidad. En rocas oscuras similares analizadas antes se detectó níquel, un elemento común en meteoritos y escaso en el material marciano. Esa diferencia permite clasificar un meteorito por su composición incluso cuando ya no queda el objeto completo.
Curiosity apuntó su láser ChemCam hacia esos cantos y también tomó mediciones con APXS y MAHLI.
Curiosity ya salió del campo de polígonos
Cuando la NASA publicó las imágenes, el rover llevaba semanas fuera de Valle Grande. El reporte de operaciones del 2 de julio consigna que Curiosity abandonó ese terreno en el sol 4939.
Para el 23 de julio, según el blog firmado por Abigail Fraeman, subdirectora científica del proyecto, el vehículo examinaba una posible “supersuperficie erosiva”. Se trata de un tramo donde el viento o el agua retiraron capas enteras de sedimento antes de que otras se depositaran encima, dejando un hueco en el registro geológico de Marte.
En el autorretrato del sol 4963 apareció otro asunto. IFLScience revisó las imágenes que el rover toma de sí mismo y documentó el desgaste de una de sus ruedas traseras. La rueda está deteriorada, aunque no mucho peor que en marzo.
El JPL cuenta con varias medidas para enfrentar ese desgaste: elegir terreno más suave y usar el algoritmo de control de tracción que, desde 2017, ajusta la velocidad de cada rueda para reducir la presión de las rocas.
También existe un plan extremo probado con Scarecrow, el vehículo de pruebas del Mars Yard. La maniobra consiste en atorar la parte dañada en una piedra y acelerar las otras tres ruedas hasta desprenderla. Las maniobras se llaman Twist and Shout y Pigeon Toe, pero Curiosity todavía no ha tenido que usarlas.
El 5 de agosto se cumplen catorce años del aterrizaje de Curiosity en Gale. La NASA ha prorrogado la misión una y otra vez, y el rover continúa encontrando cosas que su propio equipo no esperaba.
Los polígonos de Valle Grande todavía no responden cómo se agrietó ese suelo. La respuesta depende de un análisis químico cuyos resultados llegarán meses después de que las imágenes hayan dejado de circular. Mientras tanto, Curiosity ya sigue fuera del campo, avanzando sol a sol hacia la unidad de yardangs del Monte Sharp.
