✨︎ Resumen (TL;DR):
- Reflect Orbital dijo a Newsweek el 7 de agosto de 2026 que aspira a tener 36 satélites en órbita para 2027.
- La startup promete apagado por defecto, atenuación remota, zonas de exclusión y estudios ambientales, pero la orden DA 26-706 solo incorpora 2 compromisos.
- El Observatorio Europeo Austral (ESO) calcula que, dentro del haz, el satélite se vería 4 veces más brillante que la Luna llena y que 50,000 aparatos aclararían el cielo entre 3 y 4 veces.
Reflect Orbital, una startup californiana, dijo a Newsweek el 7 de agosto de 2026 que aspira a poner 36 satélites en órbita para 2027 y detalló las salvaguardas que promete aplicar. La respuesta llegó un día después de que 4 organizaciones ambientales y de defensa del cielo oscuro pidieran a la FCC anular su permiso. La licencia vigente ampara un solo satélite de demostración, no la constelación anunciada.
El reflector espacial es un satélite con un espejo que redirige luz hacia un punto de la Tierra. La cifra de 36 satélites es la primera cifra intermedia que ofrece la compañía entre el satélite de prueba de este año y los 1,000 que anuncia para finales de 2028.
En el mismo mensaje, el vocero enumeró estas medidas:
- Apagado por defecto cuando no hay servicio.
- Atenuación o apagado remoto en cualquier momento.
- Zonas de exclusión alrededor de observatorios y hábitats sensibles.
- Permiso previo de la autoridad correspondiente para cada iluminación.
- Estudios ambientales encargados a terceros y resultados públicos.
La lista coincide casi por completo con las salvaguardas que la coalición quiere que el regulador vuelva obligatorias.
La licencia solo incorpora 2 compromisos
La diferencia está en la orden DA 26-706. El documento incorporó a la licencia el compromiso de coordinarse con la NASA y la Fundación Nacional de Ciencias para proteger la observación óptica. También incluyó el compromiso de excluir de los objetivos los sitios de investigación astronómica profesional.
Los hábitats críticos, los corredores migratorios de aves, los estudios ambientales de terceros y la publicación de las mediciones no aparecen en el permiso. Reflect Orbital los sostiene por su cuenta y, al no estar escritos, puede reinterpretarlos cuando quiera. El problema práctico es quién puede hacer cumplir esas medidas.
El vocero agregó 2 datos operativos que no estaban en el expediente público. El espejo se reorienta aproximadamente cada 4 minutos, conforme el satélite le da la vuelta al planeta. La mayoría de la gente y de los lugares nunca verá esa luz: el servicio apunta a un punto específico y el cliente necesita permisos para recibirlo.
Stacy McGaugh, jefe del departamento de astronomía de Case Western Reserve University, en Ohio, calificó el proyecto como una aberración y una amenaza existencial para la astronomía observacional. Su objeción de fondo no es técnica, sino de consentimiento. McGaugh lo resumió así: “Hay quien quiere convertir la noche en día, pero otros no queremos”.
El ESO pone cifras al costo para el cielo
El Observatorio Europeo Austral publicó el 1 de julio el primer estudio que calcula cuánto aclararían el fondo del cielo las constelaciones brillantes. Lo firma Olivier Hainaut, astrónomo de la organización desde hace más de 30 años, y el trabajo está aceptado para publicarse en Astronomy & Astrophysics.
Sus cálculos arrojan estas cifras:
- Desde dentro de un haz reflejado, el satélite que entrega la luz se vería 4 veces más brillante que la Luna llena.
- Aunque ningún aparato apunte directamente al observador, cada uno brillaría como Venus.
- Con 50,000 satélites, el cielo entero se aclararía entre 3 y 4 veces.
- Desde una ciudad con contaminación lumínica como Múnich, esos cientos de satélites serían las únicas estrellas visibles.
- Una sola estela puede arruinar una observación de una cámara como la del Observatorio Rubin. Con la flota completa, se perdería cada imagen mientras los satélites estén iluminados.
Hainaut fija además un techo de 100,000 satélites en total, todos por debajo de la magnitud visual 7, es decir, invisibles a simple vista desde un sitio oscuro. Hoy orbitan poco más de 14,000 aparatos, o 32,000 si se cuentan los muertos y la chatarra. Las solicitudes vivas suman 1.7 millones.
Hainaut lo dijo sin dramatismo: “Hasta ahora lo hemos manejado, pero está empeorando”.
Ese estudio fue la base de la respuesta que el ESO presentó ante la FCC junto con la Royal Astronomical Society británica y la Unión Astronómica Internacional. Betty Kioko, encargada de asuntos institucionales del ESO, coordinó esa respuesta y describió el asunto como una amenaza existencial para la astronomía óptica.
El ESO opera La Silla, Paranal y Chajnantor en el desierto de Atacama y construye ahí el Extremely Large Telescope. España figura entre sus 16 Estados miembros.
El negocio: hasta 5,000 dólares por hora de luz
El modelo de negocio ayuda a explicar la prisa. Un reporte de The New York Times de marzo de 2026, retomado por OilPrice, señaló que Reflect Orbital planea vender luz reflejada a empresas y municipios por hasta 5,000 dólares por hora. La propuesta serviría para alumbrar calles sin electricidad o alargar la jornada de las granjas solares.
Según la compañía, el brillo sería ajustable desde el de la Luna llena hasta el del mediodía, sobre áreas de 5 a 6 kilómetros. Los espejos de la constelación final alcanzarían 55 metros de lado, 3 veces el tamaño del satélite de prueba.
Gregory Radisic, del Centro de Derecho del Espacio, el Ciberespacio y los Datos de la Universidad Bond, en Australia, ve utilidad en desastres naturales, para brigadas de rescate y reconstrucción. Su reparo está en el marco legal: el derecho espacial vigente no se escribió pensando en satélites que iluminan la Tierra y no resuelve qué ocurre cuando la luz cruza fronteras. Para Radisic, la pregunta no es si la tecnología funciona, sino dónde, cuándo y bajo qué condiciones debería permitirse.
La luz nocturna también llega a la cronobiología
La cronobiología es el campo que estudia los ritmos circadianos que gobiernan el sueño y las hormonas en humanos y animales, los ciclos estacionales de las plantas y el pulso del fitoplancton marino que sostiene las cadenas alimentarias del océano.
La discusión pública se ha concentrado en los telescopios, pero los presidentes de 4 sociedades científicas internacionales, que representan a unos 2,500 investigadores de más de 30 países, escribieron a la FCC para pedir una revisión ambiental completa y límites cuantitativos a la reflectividad de los satélites y al brillo acumulado del cielo nocturno.
Charalambos Kyriacou, presidente de la Sociedad Europea de Ritmos Biológicos, planteó a The Guardian que el asunto puede tener implicaciones globales para la seguridad alimentaria, porque las plantas necesitan la noche y esa noche no se puede simplemente eliminar. Roohi Dalal, directora de políticas públicas de la Sociedad Astronómica Estadounidense, resume que el impacto alcanza a la salud humana, la agricultura, la fauna y la astronomía.
Ninguna de esas variables entró en la evaluación de la FCC. El regulador se declaró sin competencia sobre lo que el espejo haga con la luz.
La hoja de ruta va más allá del permiso
La hoja de ruta pública de Reflect Orbital contempla:
- 36 satélites para 2027.
- 1,000 para finales de 2028.
- 5,000 para 2030.
- 50,000 para 2035.
El salto de 36 a 1,000 implica multiplicar la flota casi por 28 en un solo año. Las cifras de 36 y 1,000 no están avaladas por la FCC: la licencia que la agencia otorgó en julio ampara un solo satélite de demostración.
La fianza que fija la orden DA 26-706 vence este lunes 10 de agosto. Si Reflect Orbital la deposita, la licencia sigue viva y el satélite puede desplegar su reflector antes de que el pleno de la FCC conteste la impugnación.
A partir de ese momento, cada promesa que la empresa enumeró esta semana y que no aparece en la licencia se sostendrá por fuera del permiso. La única forma de comprobar si se cumple será medir el cielo con el espejo ya arriba.
