✨︎ Resumen (TL;DR):
- La NASA prepara comprar a Boeing dos misiones tripuladas adicionales del Starliner.
- SpaceX planea retirar el Crew Dragon hacia 2030, o antes, mientras concentra recursos en Starship.
- El acuerdo también contempla reparar los propulsores y certificar la cápsula en otro cohete.
La NASA prevé anunciar en los próximos días la compra a Boeing de dos misiones tripuladas adicionales del Starliner, además de aportar fondos para reparar sus propulsores y ayudar a certificar la cápsula en otro cohete. Ars Technica reportó ese plan el 17 de septiembre de 2026. La decisión responde a la intención de SpaceX de retirar el Crew Dragon hacia 2030, o antes, aunque hoy es el único vehículo estadounidense operativo y certificado para llevar astronautas a la órbita baja.
SpaceX pone fecha de salida al Dragon
En los últimos meses, SpaceX comunicó a la NASA que pretende retirar el Crew Dragon alrededor de 2030, o incluso antes, para concentrar recursos en Starship. La compañía planea usar ese cohete para desplegar sus satélites Starlink y una nueva megaconstelación.
El Dragon apenas comenzó a llevar astronautas en 2020. Aun así, se convirtió en la única nave estadounidense certificada y en servicio para transportar tripulaciones a la órbita baja. Su retiro dejaría a la NASA sin otro vehículo operativo mientras el Starliner todavía debe completar su proceso de certificación.
El mes pasado, Elon Musk añadió otro elemento al plan. Según el material de referencia, aumentar la cadencia de Starship también obligaría a retirar gradualmente el Falcon 9, el cohete que actualmente lanza la mayoría de las misiones de carga y tripulación hacia la estación espacial.
Consultada esta semana sobre la permanencia del Dragon, Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, evitó comprometerse con un plazo largo. La directiva señaló que Boeing, como segundo proveedor, debe avanzar y cumplir el contrato que el gobierno ya financió.
El encargo tiene tres frentes
El paquete que la NASA prepara para Boeing incluye tres medidas concretas:
- Comprar dos misiones tripuladas adicionales del Starliner.
- Aportar fondos, todavía sin una cifra pública, para resolver los fallos de propulsión que la cápsula arrastra desde sus dos últimos vuelos.
- Ayudar a certificar el Starliner sobre un cohete distinto del Atlas V.
La tercera medida resulta necesaria porque el Atlas V de United Launch Alliance, el lanzador para el que se diseñó la cápsula, está próximo a retirarse. Además, utiliza motores de fabricación rusa.
Atlas V tiene seis unidades restantes
Según el reporte, quedan seis unidades del Atlas V. Una está reservada para el vuelo de prueba sin tripulación Starliner 1 y las otras cinco corresponden a las siguientes misiones tripuladas.
Ese inventario alcanza para las operaciones ya previstas, pero no para mantener al Starliner durante más tiempo, especialmente si Boeing busca ofrecerlo a futuras estaciones espaciales comerciales. La cápsula necesitará una nueva certificación para volar sobre otro lanzador.
La competencia se reduciría casi con seguridad al Vulcan de ULA y al New Glenn de Blue Origin. Ninguno de los dos vehículos vuela todavía con regularidad, de acuerdo con el reporte citado.
El primer vuelo tripulado dejó fallas serias
El Starliner llega a esta nueva oportunidad después de un vuelo de prueba problemático. En junio de 2024, la cápsula llevó a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a la estación espacial con una fuga de helio. Durante el acoplamiento, fallaron cinco de sus 28 propulsores de control, según relató Space.com.
La NASA consideró demasiado arriesgado traer a la tripulación de regreso en el Starliner. Wilmore y Williams permanecieron cerca de nueve meses en la estación y volvieron a la Tierra en 2025 a bordo de un Crew Dragon. El Starliner regresó vacío.
Más tarde, la agencia clasificó el episodio como un accidente de categoría A, con riesgo mortal para la tripulación. La clasificación dejó los problemas de propulsión como el principal obstáculo técnico para una nueva misión con astronautas.
El contrato de Boeing ya había sido recortado
En noviembre de 2025, la NASA redujo el contrato de Boeing de seis a cuatro vuelos: tres tripulados y uno sin tripulación, previsto para abril de 2026. El acuerdo conservó dos misiones opcionales, informó Infoespacial.
La modificación restó 768 millones de dólares al contrato, que quedó en 3,732 millones de dólares. Para entonces, la NASA ya había pagado unos 2,200 millones de dólares, según una revisión de Reuters sobre los datos contractuales.
El vuelo Starliner 1 sería el primer regreso de la cápsula al servicio y llevaría carga, no astronautas. Solo después de obtener la certificación podría encadenar hasta tres rotaciones de tripulación. Las dos misiones opcionales son precisamente las que la NASA se dispondría a activar ahora.
La NASA compra margen para tener otro vehículo
La NASA insistió durante años en operar dos naves estadounidenses para no depender de un solo proveedor. El escenario actual invierte esa lógica: SpaceX es su socio dominante, pero ahora planea retirar el vehículo que sostiene los vuelos tripulados mientras Boeing intenta recuperar el Starliner.
Con el Dragon en cuenta regresiva y la cápsula de Boeing sin volver a transportar astronautas desde el ensayo de 2024, las dos misiones adicionales funcionarían como un seguro operativo para la agencia. No eliminan los pendientes técnicos: el Starliner debe resolver sus fallas de propulsión, volar primero con carga y obtener la certificación para otro cohete antes de sostener nuevas rotaciones tripuladas.
La tensión central queda intacta. SpaceX ya comunicó una posible salida del Dragon hacia 2030, o antes, y la NASA necesita que el Starliner esté listo antes de perder su único vehículo estadounidense operativo para llegar a la órbita baja.
