✨︎ Resumen (TL;DR):
- La NASA diseñó Ingenuity para realizar hasta cinco vuelos durante 30 días marcianos, pero completó 72.
- El helicóptero acumuló 128.8 minutos en el aire, recorrió 17 kilómetros y permaneció entre su primer y último vuelo durante 1,004 días terrestres, no soles marcianos.
- SkyFall contempla tres helicópteros científicos, con lanzamiento previsto para finales de 2028 y despliegue en Marte durante el otoño de 2030.
La NASA diseñó el helicóptero Ingenuity para realizar hasta cinco vuelos en Marte durante 30 días marcianos, pero completó 72, recorrió 17 kilómetros y trabajó casi tres años. Su último vuelo ocurrió el 18 de enero de 2024, cuando un aterrizaje duro rompió sus cuatro palas. La experiencia ahora alimenta SkyFall, una misión anunciada el 24 de marzo de 2026 que contempla tres helicópteros científicos.
La misión estudiará la geología y la historia climática de Marte. También cartografiará depósitos de hielo bajo la superficie y examinará posibles zonas de aterrizaje para expediciones humanas.
De cinco vuelos planeados a 72 en Marte
La prueba empezó con un aparato de 1.8 kilogramos, aproximadamente 49 centímetros de altura y dos rotores contrarrotatorios. Sus palas abarcaban 1.2 metros de extremo a extremo. Para generar sustentación, Ingenuity debía trabajar en una atmósfera cuya densidad rondaba apenas 1% de la terrestre.
Sus rotores giraban alrededor de 2,400 revoluciones por minuto. El helicóptero también tenía que sobrevivir a noches que podían descender a 90 grados Celsius bajo cero y recargar sus baterías mediante un pequeño panel solar.
Tampoco existía la opción de manejarlo con un joystick desde la Tierra. La distancia con Marte obligaba a programar cada trayecto con anticipación, mientras las cámaras, los sensores y la computadora del helicóptero se encargaban del despegue, la navegación y el aterrizaje.
El 19 de abril de 2021, Ingenuity ascendió 3 metros, mantuvo el vuelo durante unos 30 segundos y regresó al suelo tras 39.1 segundos. Ese vuelo fue el primero propulsado y controlado de una aeronave en otro planeta.
La prueba terminó como explorador de Perseverance
El plan original cubría 30 soles, equivalentes a unos 31 días terrestres. Tras completar los cinco vuelos experimentales, el Jet Propulsion Laboratory extendió la misión y transformó a Ingenuity en un explorador adelantado para Perseverance.
Ingenuity fotografió rutas, examinó terrenos que podían complicar el avance del rover y ayudó a los operadores a observar zonas de interés antes de que Perseverance llegara.
Sus cifras finales quedaron muy por encima del objetivo inicial:
- Realizó 72 vuelos, frente a los cinco previstos.
- Acumuló 128.8 minutos en el aire.
- Recorrió 17 kilómetros sobre el cráter Jezero.
- Alcanzó una altitud máxima de 24 metros.
- Operó desde 48 campos de vuelo distintos.
- Superó tres aterrizajes de emergencia, además de tormentas de polvo y cortes eléctricos durante el invierno marciano.
Los 1,004 días terrestres corresponden al periodo entre el primer vuelo, el 19 de abril de 2021, y el último, el 18 de enero de 2024. La cifra no representa 1,004 soles. Un día marciano dura 24 horas, 39 minutos y 35 segundos; mezclar ambas unidades infla de forma incorrecta la duración de la campaña.
El vuelo 72 perdió las referencias del terreno
El vuelo 72 tenía una tarea breve: realizar un ascenso vertical para comprobar los sistemas y determinar la ubicación del helicóptero después de un aterrizaje de emergencia en el vuelo anterior. Ingenuity subió 12 metros, permaneció estable durante 4.5 segundos y comenzó a descender.
Alrededor de 20 segundos después del despegue, la cámara de navegación dejó de encontrar suficientes referencias visuales. El terreno estaba cubierto por ondulaciones de arena empinadas y repetitivas, sin las piedras ni los contrastes que el sistema utilizaba para calcular el movimiento.
La investigación de la NASA concluyó que probablemente llegó al suelo con una velocidad horizontal elevada. El impacto sobre una pendiente lo hizo inclinarse y las cargas rompieron las cuatro palas cerca de un tercio de sus extremos. Una sección terminó a unos 15 metros de la aeronave.
“Cuando investigas un accidente desde 100 millones de millas, no tienes cajas negras ni testigos”, explicó Håvard Grip, primer piloto de Ingenuity.
La NASA calificó el análisis como la primera investigación de un accidente aéreo en otro mundo. Sus conclusiones describen el escenario más probable: no había una grabadora de vuelo que pudiera recuperarse ni imágenes externas del momento exacto del impacto.
La NASA dio por terminada la misión el 25 de enero de 2024. Ingenuity quedó en posición vertical en una zona que el equipo bautizó Valinor Hills, pero ya no podía volver a despegar.
Valinor Hills podría conservar datos por 20 años
Antes de perder el enlace, el JPL instaló una última actualización de software. La orden programó a Ingenuity para despertarse diariamente, revisar el estado del panel solar, las baterías y los componentes electrónicos, tomar una fotografía del terreno y registrar temperaturas con sus sensores.
El parche dejó un registrador local. Ingenuity ya no envía reportes meteorológicos en vivo porque Perseverance era su única estación de retransmisión y el rover continuó su recorrido fuera del alcance de radio.
Si el sistema sigue funcionando, las observaciones permanecen guardadas en la memoria del helicóptero. Los ingenieros calcularon que podría almacenar alrededor de 20 años de registros diarios, aunque una falla electrónica o el polvo acumulado sobre el panel solar podrían detener la recopilación antes.
Recuperar ese archivo requeriría que otro rover, una aeronave o futuros astronautas regresaran a Valinor Hills. Hasta entonces, la NASA no puede comprobar desde la Tierra cuánto tiempo funcionó el último experimento de Ingenuity.
SkyFall llevará la experiencia a otra misión
La NASA anunció SkyFall el 24 de marzo de 2026.
SkyFall es una misión de tres helicópteros derivados de Ingenuity que estudiará la geología y la historia climática de Marte. También cartografiará depósitos de hielo bajo la superficie y examinará posibles zonas de aterrizaje para expediciones humanas.
Cada aeronave pesará unos 5 kilogramos e incluirá cámaras visibles e infrarrojas, radar de penetración terrestre, sensores de temperatura y un monitor de radiación. Además, podrá comunicarse sin depender de un rover como estación de enlace.
La agencia apunta a un lanzamiento a finales de 2028. SkyFall pasaría junto a Marte en 2029 y desplegaría los helicópteros durante una segunda aproximación prevista para el otoño de 2030.
El hielo subterráneo puede revelar información sobre el clima antiguo de Marte y también podría ser útil para futuras tripulaciones.
Las nuevas palas ya definen el siguiente diseño
El JPL también probó en marzo de 2026 nuevas palas dentro de una cámara con condiciones marcianas simuladas. El banco alcanzó 3,750 revoluciones por minuto y, con viento añadido, las puntas llegaron a Mach 1.08.
Ingenuity había mantenido sus rotores por debajo de 2,700 revoluciones por minuto para conservar margen frente a ráfagas inesperadas. Los resultados de esas pruebas ya forman parte de las especificaciones de SkyFall.
La diferencia es concreta. Una demostración de 1.8 kilogramos que debía volar cinco veces aportó la experiencia que la NASA ahora aplica a tres aeronaves con instrumentos científicos, mayor alcance y comunicaciones propias.
Ingenuity ya no puede despegar desde Valinor Hills, y la NASA todavía no puede recuperar los registros diarios que podrían seguir en su memoria. Su experiencia, en cambio, ya está en el diseño de SkyFall. Las fechas previstas fijan el lanzamiento a finales de 2028, el paso junto a Marte en 2029 y el despliegue de los tres helicópteros en el otoño de 2030.
