✨︎ Resumen (TL;DR):
- El satélite SMILE despegó con éxito desde la Guayana Francesa en una colaboración inédita entre la ESA y China.
- La sonda de 2,250 kilogramos utilizará tecnología de rayos X para captar cómo el viento solar golpea la magnetosfera.
- La misión operará durante tres años desde una órbita que alcanza los 121,000 km de altura.
La misión Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (SMILE) despegó este lunes desde el Puerto Espacial Europeo en Kurú, Guayana Francesa. El lanzamiento marca la primera colaboración a nivel de misión completa entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de Ciencias (CAS) para estudiar la interacción entre el Sol y la Tierra.
El cohete Vega-C liberó la nave aproximadamente 56 minutos después del despegue, ocurrido a las 03:52 UTC del 19 de mayo. Tras desplegar sus paneles solares, el satélite comenzó su trayecto hacia una órbita polar altamente elíptica que lo llevará a una distancia equivalente a un tercio del camino a la Luna.
Tecnología de rayos X para ver lo invisible
SMILE utiliza una técnica de imagen de rayos X suaves para obtener vistas panorámicas del escudo magnético terrestre. El objetivo es observar cómo este escudo reacciona ante el viento solar, las corrientes constantes de partículas cargadas que emite el Sol y que pueden afectar las redes eléctricas y los sistemas de comunicaciones en la Tierra.
El satélite integra cuatro instrumentos clave:
- Soft X-ray Imager (SXI): Diseñado para capturar la interacción del plasma solar.
- Ultraviolet Imager (UVI): Enfocado en las auroras polares.
- Light Ion Analyser (LIA): Para medir partículas solares in situ.
- Magnetómetro (MAG): Destinado a monitorear los cambios en el campo magnético.
El instrumento SXI, pieza central de la misión, fue desarrollado en el Reino Unido por la Universidad de Leicester en colaboración con el Mullard Space Science Laboratory y la Open University. Los científicos esperan que este sensor detecte estructuras en la magnetosfera que, por su forma, asemejan una sonrisa con “ojos” en los cúspides polares, fenómeno que da nombre a la misión.
Un viaje de un mes hacia la órbita final
La nave pasará las próximas cuatro semanas utilizando su módulo de propulsión para alcanzar un apogeo de 121,000 kilómetros. Durante cada órbita, SMILE recolectará datos y capturará imágenes de forma continua por más de 40 horas.
Los equipos científicos en Europa y China estiman recibir los primeros datos de rayos X y ultravioleta en un plazo de tres meses. Esta misión forma parte del programa Cosmic Vision de la ESA y tiene una vida útil operativa proyectada de al menos tres años, proporcionando datos críticos para entender el clima espacial que rodea nuestro planeta.
