✨︎ Resumen (TL;DR):
- La NASA calcula un costo inicial de 2,100 millones de dólares para su primera nave espacial nuclear interplanetaria.
- El presupuesto se dividirá en cuatro años fiscales, con el despegue programado para finales de 2028.
- El gasto estimado deja fuera la misión SkyFall, un paquete científico de tres helicópteros que viajarán a bordo.
La NASA calcula que gastará 2,100 millones de dólares en el desarrollo de Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom), su primera nave interplanetaria impulsada por un reactor de fisión nuclear. Este vehículo, programado para despegar a finales de 2028, realizará sobrevuelos en Marte para desplegar equipo científico avanzado sin necesidad de aterrizar.
El plan de gastos se repartirá a lo largo de cuatro ejercicios fiscales, de acuerdo con documentos presupuestales que la agencia envió al Congreso de Estados Unidos. La NASA planea destinar 640 millones de dólares en el año fiscal 2026, 890 millones en 2027, 415 millones en 2028 y 180 millones en 2029.
“Las estimaciones iniciales de costo rondan los 2,100 millones de dólares”, aclaró la agencia en un comunicado oficial, advirtiendo que continuará ajustando los números definitivos conforme avance el proceso de adquisición de la nave nuclear.
Helicópteros sin precio público y reciclaje de hardware
El presupuesto de la nave nuclear deja fuera a SkyFall, la misión científica que viaja como pasajera. Consiste en tres helicópteros diseñados a partir del éxito de Ingenuity, cuyo trabajo en el suelo marciano será buscar reservas de hielo subterráneo, registrar vientos y medir temperaturas.
La NASA aún no revela el costo de estos tres aparatos, financiados parcialmente con fondos científicos ordinarios. Si el Congreso no aprueba un incremento, la agencia podría verse obligada a recortar otros programas de exploración planetaria para solventar la misión.
Para dimensionar la inversión, construir la nave SR-1 Freedom costará casi lo mismo que el desarrollo del rover Perseverance, que requirió 2,200 millones de dólares en total antes de su lanzamiento.
Especificaciones de la nave de fisión
Space Reactor-1 Freedom es una nave de demostración que utiliza un reactor de fisión para generar electricidad y alimentar motores de propulsión eléctrica en el espacio profundo. Para ahorrar costos, el diseño reutilizará el Power and Propulsion Element (PPE) de la cancelada estación lunar Gateway, apoyándose en la iniciativa Ignition que coordina sus proyectos nucleares.
“Estamos realineando todos los recursos dentro del tope presupuestal”, señaló Lori Glaze, administradora asociada interina de desarrollo de sistemas de exploración de la NASA.
La arquitectura de este vehículo espacial de fisión destaca por los siguientes detalles:
- Peso total: Cerca de 12,000 kilogramos (26,455 libras).
- Combustible nuclear: Uranio poco enriquecido de alto ensayo, conocido como HALEU.
- Potencia eléctrica: Reactor de 20 kilovatios eléctricos con conversión de ciclo Brayton cerrado.
- Bus de energía: Power and Propulsion Element capaz de proveer 48 kilovatios eléctricos.
- Sistema de propulsión: Motor de tecnología Hall de 12 kilovatios.
- Comunicaciones: Enlace en banda X acoplado con la Red del Espacio Profundo.
La misión, que representa el proyecto insignia del administrador de la NASA, Jared Isaacman, validará esta tecnología antes de dar paso a Lunar Reactor-1, el sistema de energía diseñado para mantener encendida una futura base en la Luna. La nave nuclear llegará a las cercanías de Marte en 2029 para liberar los tres helicópteros de SkyFall en pleno vuelo, demostrando la viabilidad de la energía de fisión para la exploración interplanetaria.
