✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un equipo científico halló un arrecife de coral vivo frente a las costas de Benín tras seis décadas sin rastro de él.
- Utilizando sonar y drones submarinos, localizaron el ecosistema a una profundidad de 54 metros.
- El hallazgo impulsará medidas de protección contra la pesca de arrastre y la actividad petrolera de la región.
Un equipo de científicos de Benín redescubrió un saludable arrecife de coral en el Golfo de Guinea, un ecosistema que se consideraba muerto desde hace más de 60 años. Liderados por el oceanógrafo Gérard Zinzindohoué, los investigadores localizaron este jardín submarino a 54 metros de profundidad utilizando tecnología de sonar y drones, lo que abre una ventana clave para la conservación marina en África Occidental.
El hallazgo se publicó el 20 de julio de 2026 en la revista Frontiers in Marine Science. La investigación comenzó tras rescatar un reporte de los años sesenta, donde inspectores pesqueros anotaron el hallazgo de coral en sus redes pero lo archivaron sin darle seguimiento.
Durante décadas, la comunidad científica dio por perdido este arrecife debido a la sobrepesca global y al blanqueamiento de los corales. Sin embargo, Zinzindohoué sospechaba que el ecosistema seguía ahí. En enero de 2025, consiguió una beca de 20,000 dólares de los National Geographic Explorers para financiar la búsqueda.
Un ecosistema coralino mesofótico es un arrecife que crece en el límite de profundidad hasta donde llega la luz, en la zona de transición entre las aguas someras y el océano profundo.
Un reto técnico en el mar africano
El equipo se enfrentó a serias limitaciones técnicas. Benín carece de barcos de investigación permanentes, por lo que adaptaron una piragua de madera de pescadores locales para remolcar el sonar de barrido lateral, herramienta que consumió casi el 80% del presupuesto.
Tras sortear fallas mecánicas en el motor, el equipo detectó anomalías en el relieve marino a 20 kilómetros de la costa. Ante la señal, National Geographic envió un sistema de cámaras de aguas profundas para captar las primeras imágenes del fondo marino.
Houangninan Midinoudewa, del Club de Conservación Marina de Benín, describió que ver las grabaciones “fue una mezcla de emoción e incredulidad”, y agregó: “Lo encontramos todavía vivo, produciendo más peces para las comunidades y sosteniendo medios de vida”.
Biodiversidad bajo amenaza en el Golfo de Guinea
Los drones registraron un ecosistema sano integrado por al menos seis tipos de octocorales, dos de corales negros y ocho especies de peces. Entre la fauna observada destacan el pargo dorado africano, el candil y el pez ángel de Guinea.
Actualmente, el Golfo de Guinea enfrenta fuertes presiones debido a la pesca de arrastre y la actividad petrolera de la región. Por esta razón, Midinoudewa ya prepara una solicitud para declarar el área como una Zona Importante de Tiburones y Rayas ante la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Este hallazgo demuestra que los mares de África Occidental albergan tesoros biológicos que la ciencia apenas comienza a cartografiar para su preservación inmediata.
