✨︎ Resumen (TL;DR):
- Una roca de 1.35 kilos atravesó el techo de una casa en Nueva Jersey y cayó sobre una cama en 2024.
- Científicos hallaron en su interior compuestos orgánicos, aminoácidos extraterrestres y restos de salmuera.
- La muestra pertenece a una familia de meteoritos sumamente rara que ayuda a entender cómo inició la vida terrestre.
El meteorito de Hillsborough, una roca espacial de 1.35 kilogramos que cayó sobre una cama en Nueva Jersey en 2024, contiene aminoácidos de origen extraterrestre y restos de agua salada de un asteroide primitivo. Un equipo de científicos de la NASA y el Instituto SETI publicó el análisis de esta muestra en la revista Science Advances, confirmando que la pureza del fragmento ofrece un catálogo único de los ingredientes químicos que pudieron dar origen a la vida en la Tierra.
De una bola de fuego a un dormitorio
El 16 de julio de 2024, una bola de fuego cruzó el cielo a plena luz del día sobre el noreste de Estados Unidos. La roca original, del tamaño de una maleta de viaje, ingresó a la atmósfera a una velocidad de 52,000 km/h (14.4 kilómetros por segundo) y se fragmentó a unos 35 kilómetros de altura.
El radar meteorológico Doppler del aeropuerto Newark Liberty detectó la caída de los restos, pero los científicos solo pudieron recuperar un fragmento. El pedazo cayó en una casa de Hillsborough, donde el propietario escuchó un fuerte estruendo y sintió vibraciones en la estructura antes de descubrir el impacto en el cuarto principal.
La rápida acción de los dueños, quienes usaron guantes desechables, papel de aluminio y frascos de vidrio para recoger el material sin tocarlo directamente, evitó que la muestra se contaminara con elementos terrestres. Además, repararon el techo ese mismo día, protegiendo al poroso meteorito de la humedad de la lluvia nocturna.
“Gracias a la rápida reacción del propietario, estos son los meteoritos CM1/2 más prístinos que conocemos”, señaló Peter Jenniskens, investigador del Instituto SETI y del Centro de Investigación Ames de la NASA, quien lideró el estudio.
Ladrillos orgánicos del espacio exterior
La condrita carbonácea CM1/2 es un tipo de meteorito primitivo y rico en agua que guarda el registro químico del sistema solar temprano. Se trata de una familia de rocas espaciales extremadamente escasa, de la cual solo se conocen 22 ejemplares en la historia, y Hillsborough es apenas el segundo caso de caída presenciada por humanos.
El análisis químico reveló que la muestra contiene un 1.8% de carbono y un 0.07% de nitrógeno. Lo más relevante fue el hallazgo de diversos compuestos orgánicos, entre ellos varios tipos de aminoácidos, las moléculas esenciales con las que se construyen las proteínas.
“Detectamos un conjunto complejo de aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas, en extractos acuosos del meteorito de Hillsborough”, explicó Danny Glavin, coautor de la investigación y científico sénior del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. “La mayoría de los aminoácidos detectados en Hillsborough son raros o inexistentes en la vida en la Tierra, por lo que su origen es verdaderamente extraterrestre”.
Huellas de agua salada en un asteroide
El estudio forense de los fragmentos también arrojó pruebas de la presencia de fluidos salados concentrados. Los investigadores identificaron restos de salmuera dentro de la roca, lo que demuestra que en el asteroide de origen existió agua líquida antes de evaporarse por completo.
“Un estudio forense de los fragmentos reveló que contenían restos conservados de cerca de la superficie de un asteroide primitivo, donde estuvo expuesto a fluidos salados concentrados, un proceso que no se conocía en este tipo de mundo protoplanetario”, detalló Jenniskens. Las altas concentraciones de salmuera pudieron actuar como catalizadores para el desarrollo de moléculas complejas de interés prebiótico.
Una parte del meteorito se resguardará de forma permanente en la colección del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, mientras que el resto continuará bajo análisis científico para descifrar la ruta exacta de estos compuestos en los inicios del sistema solar.
