✨︎ Resumen (TL;DR):
- Una geomorfóloga halló un molar intacto de un mastodonte del Pacífico en un arroyo del condado de San Mateo, California.
- Midpen anunció el hallazgo el 9 de septiembre de 2026 con una edad estimada de 10,000 años; Stanford aún debe fecharlo con carbono.
- Otro molar de la especie, titulado en 2023 como de 5,000 años, terminó con una edad probable cercana a 14,000 años.
Una geomorfóloga encontró un molar intacto de un mastodonte del Pacífico en un arroyo del condado de San Mateo, California, mientras revisaba un proyecto de hábitat para una rana amenazada. Midpeninsula Regional Open Space District (Midpen) anunció el hallazgo el 9 de septiembre de 2026 y lo describió como un fósil de 10,000 años, pero esa edad todavía es una estimación: Stanford planea determinarla con datación por carbono.
Brigid Lynch, geomorfóloga de la consultora Balance Hydrologics, dijo a AP: “Sigo bromeando con que no fue difícil encontrarlo”. Luego añadió: “Estaba ahí, sin más, en medio del arroyo, mitad dentro y mitad fuera del agua”.
Los paleontólogos confirmaron después que lo que al principio parecía una roca de forma extraña era un molar intacto de un mastodonte del Pacífico adulto, informó el distrito.
Midpen administra la reserva donde apareció, pero no ha revelado cuál es. Ryan McCauley, portavoz del distrito, explicó a The Almanac que no identifican el lugar exacto para que los visitantes no intenten buscar fósiles por su cuenta.
El comunicado tampoco precisa cuándo ocurrió el hallazgo. AP solo lo ubica en 2026. Una fotografía que Midpen entregó a la agencia muestra el molar el 10 de junio de 2026 en la sede del distrito en Los Altos. La donación del fósil a la Doerr School of Sustainability de Stanford ocurrió en julio, según Los Angeles Times, citado por Live Science.
Wayne Thompson, paleontólogo y dueño de la firma Pacific Paleontology, describió la pieza en el comunicado de Midpen: “El diente en sí está en condiciones inmaculadas. Es el molar de mastodonte más completo de nuestra zona”.
Según las medidas difundidas por el distrito, el molar mide unas 8.5 pulgadas de largo, 7 de profundidad y 3 de ancho, equivalentes a alrededor de 21.6, 17.8 y 7.6 centímetros, respectivamente. Christine Garcia, curadora y responsable de la colección de especímenes de geociencias de Stanford, explicó a AP que la corona y la raíz se conservan. “Hasta se puede ver el conducto radicular”, dijo.
Los 10,000 años todavía son una estimación
Los 10,000 años aparecen en el título del comunicado de Midpen, no como una fecha confirmada por una prueba. El texto señala que los investigadores de Stanford planean usar la datación por carbono para determinar la edad exacta del fósil.
La datación por carbono es el método que Stanford planea usar para establecer la antigüedad de la pieza. ABC News escribió que, según los científicos, el ejemplar tiene al menos 10,000 años. Ante AP, Garcia dijo que probablemente intentarán determinar su edad exacta.
Stanford también hará un escaneo 3D y una copia impresa que Midpen usará para divulgación y educación.
Las cifras del propio comunicado no encajan del todo. Midpen ubica a los mastodontes del Pacífico en el Pleistoceno, desde hace unos 2.5 millones de años hasta su extinción hace unos 11,700 años. Leído literalmente, un molar de 10,000 años sería 1,700 años posterior a esa extinción.
Ron Tykoski, vicepresidente de ciencia y curador de paleontología de vertebrados del Perot Museum of Nature and Science de Dallas, dio a AP un margen más amplio: varias especies de mastodonte recorrieron Norteamérica durante unos cuantos millones de años, hasta hace entre 10,000 y 12,000 años. La datación de Stanford ubicará este ejemplar dentro de ese rango o mostrará si la cifra del comunicado necesita corregirse.
En Aptos, 5,000 años terminaron siendo unos 14,000
A finales de mayo de 2023, una paseante encontró un molar que asomaba de la arena en la desembocadura del arroyo Aptos, dentro de Rio Del Mar State Beach, en el condado de Santa Cruz. Wayne Thompson, entonces asesor de colecciones de paleontología del Santa Cruz Museum of Natural History, lo identificó como un molar desgastado de un mastodonte del Pacífico adulto.
El fósil desapareció de la playa, pero un vecino de Aptos que corre por la zona lo entregó al museo días después.
En aquel momento, AP escribió que la edad del diente no estaba clara. Liz Broughton, responsable de experiencia de visitantes del museo, dijo que se podía afirmar con seguridad que tenía menos de un millón de años.
NPR tituló su nota del 7 de junio de 2023 como el hallazgo de un diente de 5,000 años, aunque el propio reportaje afirmó que los últimos de estos parientes de los mamuts desaparecieron hace 10,000 años.
El 16 de septiembre de 2025, el Santa Cruz Museum of Natural History publicó la datación por radiocarbono realizada con el equipo del paleontólogo Paul Koch, de UC Santa Cruz, y la Woods Hole Oceanographic Institution. El rango más probable se ubicó entre 12,100 y 11,800 a. C., con la mayor probabilidad alrededor de 11,974 a. C., una antigüedad de unos 14,000 años.
El mismo texto situó hacia 11,320 a. C. el cráneo juvenil que un adolescente encontró en 1980 en ese arroyo. Alton Dooley, director ejecutivo del Western Science Center, considera ambos hallazgos entre los ejemplares geológicamente más jóvenes que conoce en California.
La datación del molar de Aptos se publicó unos 28 meses después del hallazgo. El resultado casi triplicó la edad del titular de 2023.
Las cifras no tienen el mismo respaldo
- 10,000 años, San Mateo: aparece en el título del comunicado de Midpen del 9 de septiembre de 2026. Es una estimación; Stanford planea fechar el molar con carbono.
- Hace unos 11,700 años: es la fecha de extinción que usa el mismo comunicado y que Midpen hace coincidir con el final del Pleistoceno.
- Entre 10,000 y 12,000 años: es el rango general que Ron Tykoski dio a AP para la permanencia de distintas especies de mastodonte en Norteamérica.
- 5,000 años, Aptos: aparece en el titular de NPR del 7 de junio de 2023, sin una datación que lo respaldara; AP había señalado que la edad no estaba clara.
- 11,974 a. C., unos 14,000 años, Aptos: es el resultado con mayor probabilidad publicado el 16 de septiembre de 2025 por el Santa Cruz Museum of Natural History, respaldado por radiocarbono.
El mastodonte del Pacífico se reconoció en 2019
El mastodonte del Pacífico (Mammut pacificus) es una especie reconocida en 2019. Hasta entonces, los mastodontes de la Edad de Hielo de California se asignaban al mastodonte americano (Mammut americanum).
La diferencia apareció por accidente cuando el Western Science Center, en Hemet, actualizaba los paneles de Max, el mastodonte más grande hallado en California, y encontró anomalías en las medidas de sus dientes. El estudio, encabezado por Dooley, revisó más de 400 mastodontes de más de dos docenas de museos.
La especie se distingue por:
- dientes más estrechos;
- un fémur proporcionalmente más grueso;
- seis vértebras sacras;
- ausencia de colmillos en la mandíbula inferior en todas las etapas de crecimiento.
Midpen agrega que los investigadores creen que su territorio incluía lo que hoy son California, Oregón, el norte de las Montañas Rocosas y partes de México.
A diferencia de los mamuts, que comían pastos, los mastodontes ramoneaban: con la trompa arrancaban hojas, brotes tiernos y frutos de plantas leñosas altas.
Tykoski dijo a AP que los fósiles de mastodonte “aparecen con cierta frecuencia, según dónde vivas”, y que muchos ejemplares se encuentran de la misma manera: alguien estaba en el lugar correcto.
El molar de San Mateo ya tiene confirmados su estado intacto, la conservación de la corona y la raíz, y sus dimensiones. Su edad sigue pendiente. La datación que Stanford planea hacer determinará si los 10,000 años del comunicado se sostienen; Aptos ya mostró que una cifra inicial de 5,000 puede terminar cerca de 14,000, casi el triple, después de 28 meses.
