✨︎ Resumen (TL;DR):
- NASA y la ESA publicaron el 15 de septiembre de 2026 un mosaico de IC 348, una región de formación estelar situada a unos 1,000 años luz.
- El archivo mide 30,866 por 38,204 píxeles, suma 1,179,204,664 píxeles y reúne 27 campos de NIRCam.
- El estudio clasificó nueve nuevos miembros subestelares de IC 348, con masas modeladas cercanas a dos veces la de Júpiter, pero esa cifra depende de modelos evolutivos.
NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) publicaron el 15 de septiembre de 2026 un mosaico del telescopio espacial James Webb sobre IC 348, una región de formación estelar situada a unos 1,000 años luz en la constelación de Perseo. La panorámica reúne casi 1,180 millones de píxeles y muestra nubes de gas y polvo, estrellas jóvenes y chorros de protoestrellas. Los mismos datos también permitieron investigar enanas marrones con masas modeladas de apenas dos veces la de Júpiter.
Un mosaico de casi 1.18 gigapíxeles
La panorámica es uno de los mayores mosaicos difundidos hasta ahora por el Webb. El archivo original publicado por ESA/Webb mide 30,866 por 38,204 píxeles. Eso equivale a 1,179,204,664 píxeles, casi 1,180 millones.
Su campo de visión abarca 16.09 por 19.92 minutos de arco, lo que permite recorrer una porción amplia del cúmulo en vez de limitarse a uno de sus objetos más llamativos.
El equipo construyó el mosaico con 27 campos observados por NIRCam durante agosto y septiembre de 2024. NIRCam es una cámara de infrarrojo cercano que registró esos campos para el Webb. El programa recibió 41.4 horas de tiempo del telescopio y empleó cuatro filtros centrados en 1.62, 1.82, 3.6 y 4.44 micrómetros.
El catálogo combinado contiene alrededor de 9,400 fuentes, entre estrellas del cúmulo, objetos subestelares y galaxias de fondo.
En la parte superior derecha aparecen dos estructuras conocidas como objetos Herbig-Haro. Un objeto Herbig-Haro es una estructura que se forma cuando los chorros de protoestrellas en crecimiento chocan contra el gas y el polvo circundantes.
Webb resolvió HH 797 como dos protoestrellas con flujos casi paralelos. A su derecha, HH 211 combina un chorro estrecho con flujos más amplios. Estos chorros proceden de protoestrellas, no de las enanas marrones estudiadas en el mismo campo.
La imagen llegó en 2026, el estudio en 2025
La publicación de la panorámica ocurrió en septiembre de 2026, pero la investigación científica siguió otra cronología. NIRCam obtuvo los datos del gran mosaico en 2024 y NIRSpec realizó la espectroscopia en febrero de 2025.
Kevin Luhman, de la Universidad Estatal de Pensilvania, y Catarina Alves de Oliveira, de la ESA, publicaron el trabajo en The Astrophysical Journal Letters en junio de 2025.
Los colores y el brillo medidos por NIRCam permitieron seleccionar 39 candidatos a enanas marrones. El equipo consiguió espectros de 15 con NIRSpec y clasificó nueve como nuevos miembros subestelares de IC 348.
Los otros seis mostraron una naturaleza distinta: cuatro resultaron ser enanas T de fondo y dos eran galaxias activas. La imagen, por sí sola, no bastó para confirmar qué tipo de objeto era cada punto luminoso.
Según los autores, los miembros menos luminosos son las enanas marrones de menor masa conocidas que cuentan con clasificación espectral. Sus masas estimadas rondan dos veces la de Júpiter, equivalentes a cerca de 0.19% de la masa del Sol.
Dos masas de Júpiter dependen de modelos
El Webb no pesó estos objetos de manera directa. Los investigadores calcularon primero su luminosidad total y después la convirtieron en masa mediante modelos evolutivos, una distancia adoptada de 313 parsecs y una edad de cinco millones de años para IC 348. Esos mismos modelos sitúan su temperatura alrededor de 900 kelvin.
El propio artículo acota la precisión de esa cifra. Las estimaciones para enanas marrones jóvenes por debajo de 0.05 masas solares todavía carecen de suficientes pruebas con masas dinámicas, por lo que pueden existir errores sistemáticos considerables.
Los autores advierten que incluso un error cercano a 50% no cambiaría la conclusión general de que encontraron objetos con masas de apenas unos pocos Júpiter. Sí impide tratar la cifra de dos como una medición exacta.
Una enana marrón es un objeto que se forma mediante el colapso de nubes moleculares, como las estrellas, pero no acumula suficiente masa para mantener la fusión ordinaria de hidrógeno. Que tenga una masa comparable a la de un planeta gigante no lo convierte automáticamente en un planeta.
En este estudio, los objetos se analizan como miembros libres de un cúmulo joven y como productos del proceso de formación estelar.
Un disco no confirma la existencia de planetas
Dos de los nuevos miembros, con masas modeladas de unas dos y diez veces la de Júpiter, muestran un exceso de radiación infrarroja compatible con discos circunestelares. Esa señal es evidencia de materia prima potencial para formar planetas, pero el estudio no detectó planetas ni demostró que el proceso ya esté ocurriendo.
La espectroscopia reveló otra rareza. 11 enanas marrones de IC 348 presentan una banda de absorción a 3.4 micrómetros, atribuida a un hidrocarburo alifático que todavía no ha sido identificado con precisión.
Luhman y Alves de Oliveira propusieron llamar clase H a los objetos definidos por esa señal. Se trata de una propuesta científica, no de una categoría ya adoptada por toda la comunidad astronómica.
La frontera inferior todavía no está cerrada
Quedan 19 candidatos viables sin espectroscopia, incluidos dos cuya fotometría sería compatible con una masa cercana a la de Júpiter si se confirma que pertenecen al cúmulo.
Por ahora, el resultado más sólido es la clasificación espectral de miembros de IC 348 cuyas masas modeladas rondan dos masas de Júpiter. La cifra no representa una medición directa, y la confirmación de los candidatos restantes todavía puede precisar si el límite inferior de los objetos que surgen mediante formación estelar baja más.
