✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un Vega-C despegó de Kourou con FLEX y Sentinel-3C el 15 de septiembre de 2026.
- FLEX observará la fluorescencia vegetal desde 814 km y generará mapas globales de 300 por 300 metros.
- Su primer socio será Sentinel-3A, lanzado en 2016; Sentinel-3C ocupará su lugar después, sin fecha publicada.
El satélite FLEX de la Agencia Espacial Europea (ESA) despegó el 15 de septiembre de 2026 junto a Sentinel-3C, a bordo de un Vega-C, pero iniciará sus mediciones en tándem con Sentinel-3A, lanzado en 2016. La pareja combinará la fluorescencia de la vegetación con datos casi simultáneos de la atmósfera y la superficie terrestre.
Un vuelo doble con dos operaciones paralelas
El despegue ocurrió desde Kourou, en la Guayana Francesa, a las 01:21 UTC del 15 de septiembre de 2026. En la Ciudad de México eran las 19:21 del 14 de septiembre. El cohete llevó a FLEX, de la ESA, y a Sentinel-3C, del programa Copernicus de la Unión Europea.
El vuelo VV30 fue el octavo de Vega-C y el segundo de 2026. Sentinel-3C tenía una masa de 1,143 kg, mientras que FLEX pesaba 397 kg. Los dos satélites viajaron apilados con el adaptador Vespa.
Sentinel-3C se separó alrededor de una hora después del despegue y FLEX salió 56 minutos más tarde. Después, el centro de operaciones de la ESA en Darmstadt, Alemania, recibió la señal de cada nave. Sus equipos revisan la salud y el desempeño de ambas durante la fase de lanzamiento y órbita temprana.
“Lanzar dos satélites no es la parte difícil”, dijo Franco Marchese, director de operaciones de vuelo de la ESA para esa fase en Sentinel-3C, en un artículo publicado por la agencia el 11 de septiembre. Marchese recordó que Herschel y Planck ya habían despegado juntos en 2009, aunque con un equipo combinado.
“Lo que hace diferente a este lanzamiento es que tenemos dos equipos operando en paralelo y que los satélites vuelan prácticamente en la misma órbita. Ese es el verdadero reto”, añadió.
VV30 también fue el segundo Vega-C que Avio opera por su cuenta desde que se separó de Arianespace. Giulio Ranzo, director ejecutivo de Avio, dijo el 10 de septiembre, durante su llamada de resultados, que el tercer y último vuelo de la empresa en 2026 estaba previsto para inicios de diciembre, con satélites de la constelación italiana IRIDE.
Ranzo añadió que Avio contaba con un cuarto lanzamiento en 2026, pero uno de los satélites se retrasó.
Sentinel-3A será el primer socio de FLEX
FLEX no empezará a trabajar con el satélite que viajó junto a él. La ESA planea ponerlo primero en tándem con Sentinel-3A y después mover Sentinel-3C para que ocupe ese lugar en la formación. El comunicado de lanzamiento no fija cuándo ocurrirá el cambio.
Cuando Sentinel-3C esté en plena operación, la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (Eumetsat) asumirá su manejo. FLEX seguirá bajo control de la ESA.
Sentinel-3C medirá la temperatura de los océanos y la tierra, el color del océano, el estado del mar y del hielo, la vegetación y el nivel de las aguas interiores.
En la rueda de prensa previa al lanzamiento, Phil Evans, director general de Eumetsat, dijo que la misión asegura la continuidad de ese servicio y de sus series de datos hasta bien entrada la década de 2030. También recordó que unos 30 millones de europeos viven en llanuras costeras inundables amenazadas por la subida del nivel del mar.
El plan de la pareja queda así:
| Satélite | Lanzamiento | Función o papel en el tándem |
|---|---|---|
| FLEX | 15 de septiembre de 2026, Vega-C | Medirá la fluorescencia y combinará sus datos con Sentinel-3 |
| Sentinel-3A | 16 de febrero de 2016, Rokot | Primer socio de FLEX; diseñado para siete años de operación |
| Sentinel-3C | 15 de septiembre de 2026, Vega-C | Reemplazará a Sentinel-3A, sin fecha publicada |
| Sentinel-3B | 25 de abril de 2018, Rokot | No figura en el plan de FLEX; Sentinel-3D lo relevará en 2029 |
Sentinel-3A despegó el 16 de febrero de 2016 y Sentinel-3B el 25 de abril de 2018, ambos en cohetes rusos Rokot. La ESA diseñó los Sentinel-3 para siete años de operación, pero sus 120 kg de hidracina permiten hasta 12 años de trabajo continuo, incluida la maniobra final para sacarlos de órbita.
La agencia EFE describió a Sentinel-3A como un satélite aún en buena forma. Sentinel-3D, por su parte, relevará a Sentinel-3B en 2029.
FLEX medirá el brillo invisible de las plantas
La fluorescencia de la vegetación es una señal óptica que las plantas reemiten después de absorber la luz solar y que FLEX medirá para observar cambios asociados con el estrés.
Cuando la clorofila absorbe la luz solar, la mayor parte de esa energía se destina a la fotosíntesis. Una fracción mínima se reemite como fluorescencia en el rojo y el rojo lejano, con picos cercanos a 685 y 740 nanómetros.
Ese brillo es invisible para el ojo humano. También puede cambiar mientras avanzan la sequía, la falta de nutrientes o las plagas, incluso antes de que las hojas se vean marchitas.
Medirlo requiere contexto. La fluorescencia no siempre disminuye cuando una planta sufre estrés: dependiendo de la etapa, puede subir o bajar. Por eso, los científicos de la ESA la analizarán junto con otras características de la vegetación.
Sentinel-3 aporta el contexto atmosférico
El instrumento FLORIS trabajará desde 814 km de altura y producirá mapas globales con una resolución de 300 por 300 metros. Simonetta Cheli, directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, situó su rango entre 500 y 780 nanómetros.
Cheli también presentó a FLEX volando en tándem con Sentinel-3C, el socio que llegará después. La combinación de mediciones explica por qué ambos satélites fueron lanzados juntos.
Sentinel-3 aportará datos sobre nubes, aerosoles y vapor de agua, además de la temperatura de la superficie, el tipo de cobertura del suelo y otros parámetros de la vegetación. Esa información ayudará a interpretar la señal de fluorescencia sin tomarla como una lectura aislada.
FLEX tendrá un periodo de revisita de 27 días y una vida prevista de tres años y medio. La mayoría de las misiones Earth Explorer de la ESA han operado mucho más allá de su plazo inicial, aunque la agencia mantiene esa cifra como la duración prevista de esta nave.
La nave lleva unos 30 kg de propelente y debe reservar cerca de la mitad para salir de órbita al final de su vida útil. Sus operadores buscarán ahorrar combustible para aprovechar el mayor tiempo posible de observación.
La ciencia de FLEX se dirige desde Valencia
José Moreno, catedrático de Física de la Tierra de la Universitat de València, encabeza el equipo científico de FLEX. La misión culmina más de dos décadas de desarrollo.
Los contratos de la ESA con entidades españolas relacionados con FLEX, Sentinel-3C y el desarrollo de Vega-C suman cerca de 100 millones de euros. CRISA desarrolla la electrónica frontal de los detectores de FLORIS, Airbus Defence and Space España es responsable del radiómetro de microondas de Sentinel-3C y SENER desarrolla el sistema de navegación del cohete.
España comprometió en noviembre de 2025 un total de 1,854 millones de euros con la ESA para el periodo 2026 a 2030. Esa aportación la convirtió por primera vez en el cuarto mayor contribuyente de la agencia europea.
El relevo de Sentinel-3C aún no tiene fecha
FLEX comenzará a combinar sus primeros datos con los de Sentinel-3A, un satélite diseñado para siete años que ya lleva más de diez años y medio en órbita. La nave todavía opera, pero su duración inicial quedó atrás hace tiempo.
La carga de diseño de 120 kg de hidracina contempla un máximo de 12 años de operación continua, un límite que se cumple en febrero de 2028. La ESA todavía no ha publicado cuándo Sentinel-3C se moverá para ocupar el lugar de su compañero de 2016.
