✨︎ Resumen (TL;DR):
- Mike Fincke dejó la NASA el 12 de agosto de 2026, después de 30 años de servicio y cuatro vuelos espaciales.
- Acumuló 549 días en el espacio, nueve caminatas y 48 horas y 37 minutos de actividad extravehicular.
- El comunicado de despedida no menciona el episodio médico del 7 de enero que adelantó el regreso de la Crew-11, ni anuncia qué hará Fincke ahora.
Mike Fincke dejó la NASA el 12 de agosto de 2026, después de 30 años en la agencia. El astronauta terminó una carrera de cuatro vuelos, 549 días en el espacio y nueve caminatas espaciales, pero el comunicado oficial no mencionó el problema médico que obligó a la Crew-11 a regresar antes de lo previsto ni qué hará a partir de ahora.
El anuncio repasa sus misiones y lo coloca en el cuarto lugar entre los astronautas de la NASA con más tiempo acumulado en órbita. También dice que la Crew-11 despegó en agosto de 2025 y regresó en enero. No aclara que el 7 de enero Fincke tuvo un problema médico a bordo de la Estación Espacial Internacional y que la agencia decidió traer de vuelta a los cuatro tripulantes antes de lo planeado.
“Después de exactamente 30 años, me voy de la NASA”, dijo Fincke en el comunicado. En el mismo mensaje agradeció a sus compañeros de tripulación, a los equipos en tierra y a los socios internacionales de la estación.
Cuatro vuelos, tres naves y 549 días en órbita
Fincke ingresó a la agencia en 1996, como parte de la generación 16 de astronautas. Aquel grupo reunió a 44 personas y recibió el apodo de The Sardines.
Su primer vuelo ocurrió en 2004, a bordo del Soyuz TMA-4. Pasó seis meses en la estación como oficial científico e ingeniero de vuelo de la Expedición 9, y realizó cuatro caminatas espaciales.
En 2008 regresó en el Soyuz TMA-13, esta vez como comandante de la Expedición 18. Su tarea incluía dejar el laboratorio listo para recibir tripulaciones de seis personas.
En 2011 participó en la misión STS-134, el último viaje del transbordador Endeavour, como especialista de misión y operador del brazo robótico. Esa tripulación entregó e instaló el Espectrómetro Magnético Alfa, un detector de partículas que quedó montado en el exterior del complejo.
Seis de sus nueve caminatas espaciales las realizó con el traje ruso Orlan. La biografía de Fincke en el sitio de la NASA presenta ese dato como algo único dentro del cuerpo de astronautas.
Spaceflight Now añade que Fincke es una de apenas 13 personas que han despegado de la Tierra en tres naves distintas: Soyuz, transbordador y una cápsula Dragon de SpaceX. En su vuelo más reciente, Fincke fue el piloto de la Dragon.
Ese cuarto vuelo no aumentó su actividad extravehicular. La NASA reporta las mismas nueve salidas y las mismas 48 horas y 37 minutos que ya aparecían en su biografía antes de la Crew-11.
La NASA aún no explica el episodio del 7 de enero
El 8 de enero, la agencia anunció que traería de vuelta a la Crew-11 antes de lo planeado, mientras sus equipos vigilaban el problema médico de un tripulante. No reveló el nombre ni describió el cuadro clínico por motivos de confidencialidad médica; solo informó que la persona estaba estable.
La tripulación se desacopló el 14 de enero y amerizó frente a las costas de California.
Fincke confirmó públicamente en febrero que él era el tripulante involucrado, según reportó CNN. En una entrevista con la agencia AP, publicada el 7 de marzo, contó que el 7 de enero, mientras cenaba, dejó de poder hablar durante unos 20 minutos. Sus compañeros vieron que estaba en problemas y reaccionaron en cuestión de segundos.
Ni Fincke ni la NASA han explicado qué provocó el episodio. Ambos siguen citando la privacidad médica como razón para no dar más detalles.
CNN reportó que fue la primera vez que la NASA acortó una misión de tripulación de la Estación Espacial Internacional por un motivo de salud. La agencia sostuvo entonces que no trataba el caso como un regreso de emergencia.
El comunicado de despedida no retoma ese episodio. Tampoco informa cuál será el siguiente paso profesional de Fincke después de su salida.
Fincke deja un nombre menos en el programa Starliner
La trayectoria de Fincke también está ligada al Starliner de Boeing. En 2014 fue jefe de la Rama de Tripulación Comercial de la Oficina de Astronautas, cuando la NASA adjudicó los contratos originales de ese programa. Desde el laboratorio de aviónica trabajó en el software de vuelo del Starliner, la integración de sistemas y las interfaces con la tripulación.
En enero de 2019 lo asignaron al vuelo de prueba tripulado de la nave de Boeing. Se mantuvo en la tripulación titular hasta junio de 2022 y después pasó a piloto suplente. También era el piloto titular de la misión Starliner-1.
Ese plan cambió después del vuelo de prueba de 2024, realizado por Butch Wilmore y Suni Williams. Fincke y el japonés Kimiya Yui fueron reasignados a la Crew-11, mientras que Starliner-1 quedó convertida en un vuelo solo de carga para comprobar que el vehículo opera con seguridad.
Con la salida de Fincke, queda otro nombre menos dentro del grupo reducido que conoce esa nave desde su desarrollo. Spaceflight Now cuenta al menos cuatro astronautas más que ya salieron de la agencia:
- Butch Wilmore: salió de la NASA en 2025.
- Suni Williams: salió de la agencia en 2026.
- Josh Cassada: dejó la NASA en octubre de 2024.
- Jeanette Epps: dejó la agencia en junio de 2025.
Cassada y Epps también habían estado asignados a Starliner-1 antes de terminar en la Crew-5 y la Crew-8, respectivamente.
Durante la conferencia de la Crew-13, celebrada el 3 de agosto en Houston, Dana Weigel, responsable del programa de órbita baja de la NASA, dijo que sí hay astronautas siguiendo el desarrollo del Starliner, pero no dio nombres.
Richard Jones, subdirector de la oficina de Tripulación Comercial dentro de ese programa, calculó que una asignación de tripulación se define con alrededor de un año de anticipación y prefirió no concretar más.
La NASA todavía no define si Starliner-1 despega este año. De esa fecha depende cuándo volvería a haber astronautas a bordo de la nave de Boeing.
Quedan dos puntos abiertos: la causa del episodio del 7 de enero sigue sin explicación pública por privacidad médica, y Starliner-1 aún no tiene una fecha definida. La lista de personas que ayudaron a construir esa nave y todavía permanecen dentro de la NASA se acortó otra vez.
