✨︎ Resumen (TL;DR):
- El sistema galáctico CRISTAL-02 expulsa gas frío a una velocidad de 640 kilómetros por segundo.
- La pérdida de material ocurre a un ritmo de 520 masas solares por año, el doble de rápido de lo que genera nuevas estrellas.
- Este fenómeno, provocado por explosiones de supernovas, podría apagar por completo la galaxia en menos de 50 millones de años.
Un equipo de astrónomos detectó por primera vez cómo la joven galaxia CRISTAL-02 se está quedando sin combustible para brillar al expulsar una inmensa columna de gas frío hacia el espacio. El hallazgo, realizado mediante observaciones combinadas del telescopio espacial James Webb y el observatorio terrestre ALMA, explica por qué muchas de las primeras galaxias masivas del universo detuvieron su crecimiento de manera abrupta.
CRISTAL-02 es un sistema galáctico que agrupa varios cúmulos de formación estelar en la etapa final de una colisión cósmica, ubicado a solo 1,100 millones de años después del Big Bang.
Este sistema produce estrellas a un ritmo aproximado de 260 masas solares por año, tres veces más rápido de lo esperado para una galaxia de su masa en esa época del universo. Sin embargo, la misma violencia que impulsa su crecimiento acelerado está sellando su destino.
Los astrónomos identificaron una columna de gas frío que se extiende a lo largo de 7,000 años luz desde el centro de la galaxia. Este flujo expulsa material a una velocidad de 640 kilómetros por segundo, despojando al sistema de su materia prima a un ritmo de 520 masas solares por año, el doble de su velocidad de creación de estrellas.
“La galaxia tiene un viento poderoso que está expulsando material el doble de rápido de lo que la galaxia forma estrellas”, señaló la doctora Rebecca Davies, investigadora principal de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Melbourne. “Si esta rápida expulsión continúa, la galaxia podría estar muerta en menos de 50 millones de años”.
Supernovas en lugar de agujeros negros
A diferencia de otros casos documentados donde los agujeros negros supermasivos devoran y expulsan el gas de sus galaxias, el viento de CRISTAL-02 es impulsado por supernovas. Estas son las explosiones de estrellas masivas de vida corta surgidas durante la fusión de este sistema. El equipo científico no encontró evidencia de un agujero negro activo en la actualidad, aunque no descartan actividad pasada que ya se haya desvanecido.
Para lograr esta imagen detallada, los científicos combinaron la sensibilidad de ALMA para detectar el material frío con el espectrógrafo de infrarrojo cercano del James Webb (NIRSpec), que registró el gas ionizado más cálido. Esto reveló un viento que viaja hacia afuera en una estructura de doble cono por encima y por debajo del disco de la galaxia.
Casi la mitad de las galaxias masivas de este periodo histórico del universo están pasando por fusiones importantes, lo que sugiere que este comportamiento es común. “CRISTAL-02 ofrece una solución natural al misterio de por qué estas galaxias masivas viven rápido y mueren jóvenes”, concluyó Davies.
Este descubrimiento aporta una explicación física sólida frente a teorías más complejas que sugerían que la energía oscura funcionaba de manera distinta en los inicios del cosmos para justificar la inactividad de las galaxias primitivas.
