✨︎ Resumen (TL;DR):
- El telescopio James Webb obtuvo imágenes directas de 29 Cygni b, un gigante gaseoso a 1.5 mil millones de millas de distancia.
- El cuerpo tiene 15 veces la masa de Júpiter y contiene el equivalente a 150 Tierras en metales pesados.
- Los datos confirman que se formó mediante acreción de materia y no como una estrella, cambiando los límites teóricos conocidos.
El telescopio espacial James Webb de la NASA logró imágenes directas de 29 Cygni b, un exoplaneta masivo que demuestra que los gigantes gaseosos pueden formarse mediante acumulación de materia. El hallazgo, publicado este martes en The Astrophysical Journal Letters, confirma que la creación planetaria alcanza límites físicos mucho más altos de lo estimado previamente.
El objeto orbita una estrella similar a nuestro Sol a unos 1.5 mil millones de millas de distancia —una separación casi idéntica a la que existe entre Urano y el Sol.
Con un peso aproximado de 15 masas de Júpiter, este cuerpo se ubica exactamente en la línea divisoria entre dos teorías teóricas opuestas.
Acreción de núcleo es un proceso astronómico donde el polvo y el hielo se agrupan en discos protoplanetarios hasta ganar la masa necesaria para capturar gas. Por el contrario, las estrellas nacen cuando grandes nubes de gas colapsan bajo su propia gravedad. A simple vista, el exoplaneta pudo originarse por cualquiera de las dos vías.
“En los modelos informáticos, es muy fácil que la fragmentación en un disco alcance masas mucho más altas que la de 29 Cygni b. Esta es la masa más baja que podrías obtener de manera plausible”, explicó William Balmer, autor principal e investigador de la Universidad Johns Hopkins y el Space Telescope Science Institute. “Pero al mismo tiempo, es aproximadamente la masa más alta que podrías obtener por acreción”.
Evidencia química y alineación orbital
El equipo utilizó el instrumento NIRCam del James Webb en modo coronográfico y detectó firmas de absorción de dióxido y monóxido de carbono en la atmósfera del planeta.
- La información reveló que 29 Cygni b posee una alta concentración de elementos pesados en comparación con su estrella.
- Alberga el equivalente a 150 planetas Tierra en metales.
- Esta riqueza química indica directamente que el cuerpo absorbió material sólido de un disco protoplanetario, descartando la fragmentación de gas.
Para respaldar el descubrimiento, los investigadores recurrieron al conjunto de telescopios terrestres CHARA. Sus datos comprobaron un rasgo distintivo de nuestro propio sistema solar: la órbita del planeta coincide con la rotación de la estrella que lo hospeda.
“Demostramos que la inclinación del planeta está bien alineada con el eje de giro de la estrella”, señaló Ash Messier, estudiante de posgrado de la Universidad Johns Hopkins y coautor del estudio.
Este trabajo respalda observaciones previas del James Webb en el sistema HR 8799, donde objetos de cinco a diez masas de Júpiter también mostraron señales de formación planetaria clásica.
El programa de observación liderado por Balmer analizará tres objetivos adicionales, todos con pesos de entre uno y 15 masas de Júpiter. La meta de los astrónomos será rastrear cómo cambia la composición atmosférica en esta escala y mapear el punto exacto de transición física donde el universo deja de construir planetas y comienza a encender estrellas.
