✨︎ Resumen (TL;DR):
- Hubble retrató NGC 4698, una galaxia espiral del cúmulo de Virgo ubicada a unos 55 millones de años luz.
- Su bulbo central se extiende casi a 90 grados del disco exterior, mientras el gas y las estrellas del núcleo giran en un plano perpendicular.
- El origen podría estar en gas capturado desde fuera, una fusión galáctica menor o una combinación de procesos, pero las observaciones aún no lo resuelven.
El Telescopio Espacial Hubble captó una nueva imagen de NGC 4698, una galaxia espiral ubicada a unos 55 millones de años luz. La observación muestra que su bulbo central se extiende casi a 90 grados del disco exterior y que las estrellas y el gas cercanos al núcleo giran en un plano perpendicular. NASA y ESA publicaron la imagen el 18 de septiembre de 2026. Esta geometría ofrece un caso concreto para estudiar cómo las interacciones galácticas pueden alterar el interior sin borrar sus brazos espirales.
Una espiral con dos planos de rotación
NGC 4698 pertenece al cúmulo de Virgo y, a primera vista, parece una galaxia espiral parecida a la Vía Láctea. Su disco relativamente plano reúne estrellas, gas y polvo. Los brazos espirales resaltan sobre todo en la zona exterior y forman una estructura parecida a un anillo alrededor del centro.
La diferencia está en el bulbo galáctico. NASA y ESA describen una estructura alargada que sobresale del disco casi a 90 grados. Su resplandor blanquecino procede de estrellas más antiguas, frías y menos masivas; en cambio, los brazos exteriores están salpicados de estrellas jóvenes y azules. En la imagen, el resplandor del bulbo se asoma por encima y por debajo del disco polvoriento.
La desalineación también afecta al movimiento. Las estrellas y el gas próximos al núcleo rotan en un plano perpendicular al disco exterior. Eso no significa necesariamente que una parte avance en un sentido y la otra en el contrario: la descripción técnica apunta a dos planos de rotación desfasados.
Esa configuración coloca a NGC 4698 entre las pocas galaxias espirales conocidas con este tipo de estructura. ESA/Hubble también publicó un recorrido panorámico de 30 segundos por la imagen, donde se distinguen el bulbo central y los brazos exteriores.
Dos hipótesis para un núcleo desalineado
La explicación más probable apunta a material que llegó desde fuera de la galaxia. Si NGC 4698 capturó gas externo con una orientación distinta a la de su disco original, ese material pudo formar un nuevo disco de gas y estrellas alrededor del centro, inclinado respecto de la estructura principal.
La otra posibilidad es una fusión galáctica menor. Algunas observaciones detectaron una cola corta de hidrógeno que se extiende desde uno de los lados de NGC 4698. La señal es compatible con una interacción pasada, aunque por sí sola no demuestra que esa haya sido la causa de la desalineación.
El bulbo también rodea un agujero negro supermasivo con una masa de millones de veces la del Sol. NASA señala que existen indicios de que sigue creciendo al atraer gas hacia el centro. El rasgo que distingue esta imagen es la orientación de sus componentes y sus movimientos, no únicamente la presencia del agujero negro.
El cúmulo conserva la pista de su historia
NGC 4698 es una de más de mil galaxias del cúmulo de Virgo, el gran cúmulo galáctico más cercano a la Tierra. Los datos de la imagen proceden de un programa de observación que estudia detalles de las galaxias del cúmulo, incluidos sus cúmulos estelares y nebulosas.
Ese programa también busca entender cómo el entorno de un cúmulo modifica la evolución de sus galaxias y su capacidad para formar nuevas estrellas. En NGC 4698, la orientación visible del bulbo y del disco exterior conserva la huella de que ambos no siguieron la misma historia dinámica.
Las observaciones actuales aún no determinan si la estructura nació por la entrada de gas, una fusión menor o una combinación de procesos. Sí ofrecen un caso concreto para estudiar cómo las interacciones galácticas pueden alterar el interior de una galaxia sin borrar por completo sus brazos espirales.
