✨︎ Resumen (TL;DR):
- NASA presentó Enterprise (OV-101) el 17 de septiembre de 1976 como el primer orbitador construido para su programa de transbordadores.
- El prototipo realizó su primer vuelo libre el 12 de agosto de 1977 y completó cuatro vuelos libres más hasta octubre.
- Sus pruebas atmosféricas ayudaron a validar la aproximación y el aterrizaje antes de los vuelos orbitales de Columbia, que comenzaron en 1981.
El 17 de septiembre de 1976, NASA presentó Enterprise (OV-101), el primer orbitador construido para su programa de transbordadores. El vehículo nunca llegó al espacio: NASA lo creó como prototipo para probar en la atmósfera cómo se comportaría un orbitador durante la aproximación y el aterrizaje. Sus vuelos ayudaron a validar esa fase antes de que Columbia iniciara los vuelos orbitales en 1981.
De Constitution a Enterprise
NASA planeaba llamar Constitution al OV-101 y eligió el 17 de septiembre de 1976, Día de la Constitución en Estados Unidos, para presentarlo en la planta de Rockwell en Palmdale, California.
Una campaña de cartas de seguidores de Star Trek llevó al presidente Gerald Ford a inclinarse por Enterprise. Gene Roddenberry y varios integrantes del elenco original asistieron a la ceremonia de presentación.
NASA describe esa fecha como el debut público de la nave. La ceremonia reunió a más de 600 invitados y 185 representantes de medios. Al día siguiente, más de 35,000 personas acudieron a la exhibición para el público general y los empleados de Rockwell.
El prototipo que sí voló
Enterprise no era una maqueta. El Shuttle Carrier Aircraft es un avión Boeing 747 modificado que transportó a Enterprise durante las pruebas de aproximación y aterrizaje. NASA colocó ahí al prototipo en 1977.
Su primer vuelo libre ocurrió el 12 de agosto de 1977, con Fred Haise y Gordon Fullerton a los mandos. Enterprise completó cuatro vuelos libres más hasta octubre.
Menos de un año después de mostrarlo al público, NASA lo utilizó para comprobar que un orbitador podía separarse de su avión portador y regresar a una pista.
NASA había considerado adaptar el OV-101 para que pudiera viajar al espacio después de esas pruebas, pero concluyó que hacerlo sería demasiado costoso. En lugar de convertirlo en una nave orbital, usó Enterprise en ensayos adicionales para preparar los transbordadores que sí realizarían misiones.
El programa de transbordadores terminó en 2011 después de 135 vuelos espaciales. Enterprise nunca formó parte de esas misiones orbitales, aunque sus pruebas ayudaron a validar la fase de aproximación y aterrizaje que precedió a los vuelos de Columbia en 1981.
El prototipo se conserva en Nueva York
Enterprise se exhibe actualmente en el Intrepid Museum de Nueva York. Para conmemorar el aniversario, el museo programó una Astronomy Night el 17 de septiembre.
La actividad incluye una conversación sobre el legado del programa Shuttle, Artemis y el vuelo espacial comercial, además de actividades dentro del pabellón que alberga al prototipo.
El aniversario no recuerda un lanzamiento ni una misión en órbita. Conmemora la presentación pública de una nave de pruebas y las maniobras que NASA necesitaba validar antes de los vuelos orbitales de Columbia.
Enterprise nunca orbitó. Su papel fue otro: ayudar a NASA a comprobar que un orbitador podía separarse de un avión portador y regresar a una pista antes de los vuelos orbitales de Columbia en 1981.
